同治八年，云贵总督刘孔昭弹劾四川总督贪污受贿，此案一经问世，立刻引起轩然大波，西南地区的两大总督互相拆台，清政府一时间也拿不定主意！关键时刻，慈禧太后亲自点将，命湖广总督李鸿章彻查此案，李鸿章立刻就犯了难，因为这位四川总督他是知道的！

此人叫吴棠，号棣华，是李鸿章的安徽老乡，李鸿章之所以犯难不是因为他是老乡，也不是因为吴棠位高权重，而是因为吴棠这个人是个奇人！为啥呢？因为自打吴棠出山，弹劾他的折子就没断过，可是人家吴棠的官儿却越告越大，堪称晚清史上的一个奇迹

吴棠的奇遇源自于一场乌龙事件，当时他还是一个七品县令，他的一个朋友的父亲去世，护送灵柩的丧舟经过属他管辖的地盘清江浦，他派仆人给朋友送去300两银子表示自己的哀悼。执行完此任务的仆人回来一报告，他发现仆人把银子错送到河里的另一条船上去了，那条船恰巧也是挂着白布的丧船 。吴棠火冒三丈，把仆人骂了个没完没了。

他的幕僚安慰他说，反正也不好意思再把银子要 回来了，听说那条船里有两个正往京城去参加皇室选秀的满洲秀女，说不定其中的一个姑娘有福气当上贵妃娘娘呢，大人这不就是歪打正着了么。话虽然带有调侃的意思，而吴棠竟然重新拿出300两银子让仆人给他的朋友送去，自己则亲自跑到那条有两个满洲秀女的船上去"吊唁"去了。

如果说吴棠的举动是出于幕僚们的怂恿或者出自于他机敏的官场经验，笔者认为都太牵强了，因为即使他是个最灵验的算命先生，也不敢想象那条普通的河船之内竟然乘载着未来帝国的最高统治者。或许他当时只是认为，既然是满族贵族官吏的家眷，拜访一下没有什么坏处。但是笔者认为，他真正的心思是想借机窥视一下出自深闺的满洲秀女的容颜。果然，吴棠在河船中看见了一个母亲和两个女儿，其中一个姑娘的美丽远远超乎他的想象。他根本没有把那位母亲的"如今人世疏冷，惟独吴老爷古道热肠，我们母女誓不能忘"这一番话听进去，他已经魂不守舍了。

那个美丽的姑娘就是后来的慈禧，当年她年方十八。另外一个姑娘后来做了醇亲王的夫人。

慈禧的父亲叫惠征，曾为徽宁池太广道。兰儿自幼跟随父母生活在江南，江南的青山绿水使这个北方满族女儿结实饱满的身躯又被熏染上了一层柔情妩媚。可是，现在他的神情中只有忧伤和愤怒，因为她的父亲刚刚去世，原来那些看在她父亲不大的官职上与她们保持"亲密关系"的人，现在谁也不理会她们孤儿寡母了，她们母女三人甚至筹不到回家的钱。

吴棠的适时出现，给了兰儿一家人莫大的温暖，兰儿对吴棠感激不已，并且对着妹妹说：“万要记住咱们的恩人，他日若能富贵，一定报答这个贤良的人“！

果不其然，慈禧被选入宫中后，尽管吴棠以一个无才无德的小贪官形象而遭到同僚们的鄙视，但他还是官运亨通得以连连升迁，一直做到四川总督。

"河船中的秀女"的故事情节略有出入地散见于前人的各种记载中。虽然有人经过考证指出这个故事存有某些"主观臆想"的成分，但从1869年时任湖广总督的李鸿章接到指派他 "查办四川总督吴棠"的圣旨后所表现出的痛苦踌躇，足以证明吴棠当年的这一段奇遇不是没有根据的。吴棠在四川索礼受贿、横行霸道的行径实在过分，朝廷屡屡收到控告他的奏折，于是皇帝下旨让李鸿章负责查办。接旨后的李鸿章对他的幕僚表示，此事为一"烫手的板栗"，因"此人殊难下手"。

李鸿章何许人也？书生典戎行，出将入相，连帝师家族都敢得罪会怕一个四川总督？所以能让老奸巨猾的李鸿章为难的原因只能是这个吴棠和太后往日的"情谊"，虽无法证实却也无法否定。

后来皇帝接到李鸿章的"查办报告"中对吴棠评价为："忠厚廉谨，官声尚好，所参各项查无实据，在籍士绅一致称颂吴棠善政便民。"后来的事实是，吴棠不但没有受到弹劾，弹奏他恶行的人反而" 受到朝廷申斥"。

说来也是奇怪，慈禧跟姓吴的人特有缘，每逢自己遭到危难之时，都有姓吴的人来帮他，比如这次的吴棠，还有1900年两宫西逃的冒险接驾的怀来知县吴永，这也是算是无巧不成书吧？