西汉建立之初，丞相地位显赫，具有左右朝政、检查地方的实权。

汉初丞相如萧何、曹参“上佑天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”。因此，丞相不仅位高权重，且备受帝王礼遇，在某种程度上甚至能制衡、监督皇权。

据《汉书》记载，皇帝出行乘车在道上遇到丞相，不是丞相抢前去行叩拜大礼，而是皇帝先下车向丞相还礼，如果皇帝坐着，见丞相来必起身致礼，以示尊重。若丞相患病身体不适，皇帝都会屈尊亲临相府探视、问候。正因为丞相地位高，权力较大，必然会与皇权产生矛盾。尤其是自诩为“上天之子”的帝王猜忌程度较深。

譬如在楚汉战争过程中，刘邦、项羽为争夺天下在关中及中原鏖战、对峙，萧何则在后方管理后勤，主持政务。亲自率军在前线作战的刘邦不断派人到后方“慰问”萧何，萧何是何等精明乖觉之人，顿时警惕起来，知道这是刘邦不放心自己。为此，他谨言慎行，还采取了一系列“伎俩”以消弭刘邦对自己的戒惧、防范之心。

萧何将自己的子侄亲眷凡能从军者一律送到前方，表面是不搞特殊化，其实是押子为人质，以解除刘邦的疑心。这招果然管用。史载，萧家子侄到前线后，“汉王大悦” 。到汉高帝十一年（公元前196年），代王陈豨举兵反叛，刘邦亲率大军前去讨伐，临行前有突然加封丞相萧何为“益封置卫”，这是害怕萧何在长安发动反叛的预防措施，萧何则采纳东陵人召平之计，让封不受，并捐出家财以助军饷。

后英布（黥布）叛乱，刘邦率军前去镇压，大军出发后竟不断派人返回长安查问萧相国在做什么。当时萧何正在夙兴夜寐地打理政事，勉抚百姓，很得民心。有门客提醒他“君灭族不久矣”。他对萧何解释说：“丞相如此勤勉，镇国家，抚百姓，岂不知功高震主、大难即将临头，灭族之祸就在眼前”？

萧何闻言猛省 。结果他不得不采取玷污自己名声的办法，大肆贪赃纳贿，购买许多歌儿舞姬，天天欣赏歌舞、饮酒作乐，装出一副贪图享乐，浑浑噩噩，胸无大志的样子。他这样自污、自黑，刘邦反而喜出望外，不再猜忌于他。萧何最终得以自保成功，也算善始善终了。当时皇权和相权的矛盾虽然已经现出端倪，但还没彻底激化。到汉武帝时，随着皇权的上升，丞相的权力遭到削弱乃至凌夷。史载，汉武帝时的丞相除公孙弘、侯石庆两人得以善终外，其他的相邦如李蔡、严青翟、赵周、公孙贺等皆被诛杀，没一个有好下场。

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