商纣是我国历史上有名的暴君。他的暴虐统治，使他大失民心。纣的暴虐主要表现在两方面，一是“好酒淫乐，嬖于妇人，爱妲己，妲已之言是从。”二是“重刑辟(罪)，有炮烙之法。”诛杀大臣，醢九侯，脯鄂侯，剖比干，囚箕子。

纣征伐东夷已经是大耗资财和人力，征服东夷以后本应安定民心，发展社会生产。可是纣只顾淫乐，宠妲己。妲己喜欢观看歌舞，纣命乐师延创作了靡靡之乐，怪诞之舞。为了玩乐“弃田以为园囿，使民不得衣食”。每个商王都喜欢打猎，这是从卜辞中得以证实。但纣还更进一层，干脆把商都附近的一些农田荒废，让禽兽自然生长，成为天然动物园，供他玩乐。人民无田可耕种，衣食无着，十分不满，更加深了社会矛盾。

为了满足淫乐，纣不惜一切压榨人民，尽力指使谀臣们搜刮人民的钱财、粮食，修建了一个很大的仓库，取名巨桥，贮备了大量的粮食。在朝歌修建了一个又大又高的台，在台楼上面可以眺望四方。取名为鹿台，又叫“南单之台”。又“以酒为池，悬肉为林，使男女倮相逐其间，为长夜之饮”。夏代的暴君夏桀也是作酒池，而且还可以“运舟”。根据古书的记载，夏商两代的亡国之君，其暴行都基本相同。早有史学家指出过，这可能是后世史家为了数夏桀、商纣罪恶将两人不同的事各自都附会上，未必完全可信，同时也很难分清各有多少。

在纣的身边有几个助纣为虐的谀臣，一个是“善谀好利”的费仲，另一个是“善走”的蜚廉，再一个是力大而“善毁谗”的恶来，蜚廉和恶来是父子，也就是后来秦国的祖先。还有一个诸侯叫崇侯虎，他个是纣在西部地区诸侯中的耳目。他们都是当政的大臣，又善于向纣进谗言，陷害贤臣。因为他们深得纣和妲己的信任，于是仗势欺榨人民，从中渔利。在人民中间，朝廷内外，没有不恨他们的。凡是“百姓怨望而诸侯有叛者”，纣就处以重刑，“用炮烙之法”。炮烙之刑，就是用青铜铸造一根中间空的铜柱，把人绑于柱上，下面烧火，将人活活烙死。

纣的暴行引起了诸侯们的反对，有一个在朝的诸侯梅伯多次劝谏纣不要任意对臣民施加重刑。纣杀了他以后，还将他醢了，即剁成肉酱后分赏给诸侯们吃，并宣布:如再有劝谏王者，以此为例。被列为商王朝三公(西伯、九侯、鄂侯)之一的九侯，有一女儿长得很美，被纣得知选入宫去，因看不惯妲己的淫荡而被纣杀死，并将九侯醢了分送诸侯。三公的另一个鄂侯为此而指责纣，也被纣杀了以后制成干尸以示众。西伯姬昌当时在商都，见两侯连遭杀害，甚是叹惜，只说了一句“太过分了”，不巧被崇侯虎听见，很快就向纣报告。纣慑于周在西部地区有很大的势力，不敢贸然杀姬昌。只下令将西伯囚在羑里。

纣囚西伯的消息传至周以后，周的大臣闳天、散宜生等人商议救西伯的办法，他们想起费仲是个好利的谀臣，纣又是个好色之徒，于是就在莘国选了有莘氏的一个美女在西戎选了些骏马和许多美玉、宝器、奇异玩物，通过费仲的手，向纣说情。纣见了有莘氏美女后，非常高兴地说“此一物(指美女)足以释西伯，况其多乎?”就下命放了西伯，还赐给西伯弓矢斧钺等兵器，表示授命西伯有征伐诸侯的兵权，还说:“谮西伯者，崇侯虎也。”西伯献出洛水以西的地方，请求纣废除炮烙之刑，纣也都同意，这样西伯就回到了周。

西伯回到周以后，为了表示是新受王命有征伐大权的诸侯，效忠商王朝，就首先到周所建立的商代祖先的庙中去祭祀。1977年在周原出土的西周早期甲骨文中，就有周文王时期被商纣授命为西伯以后，在帝乙宗庙中祭祀的记载。如有这样一条卜辞:

对于商王朝来说姬昌是“周方伯”，是一个有专征伐大权的诸侯。对周来说，他已自称王，周文王是他死后的尊称。

周方伯虽自称周王，但并没有准备伐商。他仍然在尽他有征伐大权诸侯的使命。他先后调解过虞、芮矛盾。征伐过犬戎、密须、黎、邗等国，都取得了胜利。这样周的势力就深入到了商王朝的腹地。加以周文王敬老、慈少、礼贤下土，和商纣的暴虐形成鲜明的对比。于是就招来四方的人才，有时前来投奔他的人，多到他从早晨到中午又直到晚上都在接待，连吃饭的时间都没有。甚至像商的老臣鬻子、辛甲大夫等都投奔了周，尤其是辛甲大夫劝谏了纣75次，而纣都不听，才一气之下弃纣奔周。还有两个历史上有名的人物—伯夷、叔齐也投奔了周。伯夷、叔齐虽然不是因纣暴虐被逼奔周的，但也是周文王礼贤下士招来的。二人是亲兄弟，是商诸侯孤竹君之子，孤竹君临死时遗命立次子叔齐继位。孤竹君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷要遵父命不接受，叔齐先投奔了周，后来伯夷也来了。武王伐纣时，兄弟二人跪在武王的马前阻挡，灭商后二人逃到首阳山，“义不食周粟”而饿死，这就是“不食周粟”的典故。所以古书中说:“文王率殷之叛国以事纣，也就是说周文王是率领一批反商的诸侯和人民在作商臣。

崇侯虎是崇国的侯，也是商诸侯中最坏的一个，他是纣在西部地区的一个耳目。因为他“谮(诬陷)西伯”方使周文王被囚禁。周文王受命专征伐以后，也就利用手中这个大权去征伐，最后把崇也灭掉。灭崇以后便在沣水西岸修建了一个城邑，叫丰，把周的都城由周原迁到丰。迁丰后叛商归周的人更加多了，不过周文王仍然表面对纣称臣，没有出兵伐商。古书中说:三分天有其二，以服事殷”，就是说按其势力、人心归向来说周文王已占了优势，足以伐商，但他没有这样作，仍以臣的身份事商。也正是如此，没有引起商纣的警惕，才为他的儿子姬发伐纣灭商奠定基础。迁丰后第二年这个在位五十年的周方伯姬昌便病死了，他的儿子姬发继位，姬发便是后来所称的周武王。

当周在发展势力、争取人心时，纣却在加重压榨、盘剥人民和“淫乱不止”。此时在商王朝中是众叛亲离，怨声四起。朝中大臣们都担心西伯坐大，将不利于商。纣的叔父比干、哥哥微子多次劝谏，纣根本不听。掌管朝廷祭祀、宴会等奏乐的典乐官商容有贤名，深得臣民的爱戴。但纣嫌商容凡事都要按典章制度办，有碍他的淫乐，将商容罢官逐出朝廷。众官员见纣愈来愈乱其祖制国法，不理朝政，和妲己嫔妃以及几个谀臣或在沙丘、鹿台日夜玩乐，都为商王朝的前途担忧。当周文王征服了黎国以后，更加引起朝臣们的忧心，便请大臣祖伊(武丁时贤臣祖己之后)前去鹿台见纣奏闻。祖伊见纣以后，先是告诉西伯征黎，招抚流亡，然后才说“现在人心不安，甚至希望朝廷早日灭亡。请大王想想，如今如何办?”纣很不愿听大臣们说这些劝谏的话，就说:“我生来的命就是由天来管的，你说这些有何用?”祖伊看见用此社稷安危的话都不能动纣的心，只得回来，众朝臣都前往探问，祖伊叹着说:“纣不可谏矣!”

微子见纣不听劝谏，做计终有一天会亡国，想自杀，又想逃走，不能决定，便和太师、少师两乐官商议，太师说:“死不是办法，不如逃走”，于是微子就逃到民间隐藏起来。纣的另一个叔父箕子也是多次劝谏纣，看见微子已逃走，有人劝他也逃走，箕子说:“我还不忍心离开。”于是装成个疯子混在奴隶中。纣知道后便命武士把箕子囚禁起来。比干见箕子被囚，就冒死去劝谏纣，并指责纣囚箕子是不对的。

纣恼羞成怒，下令杀了比干，还剖比干，挖其心。众朝臣见纣对自己的亲人都如此残暴，更加恐惧，于是商王朝中两个管理祭祀的乐官，太师庇和少师疆抢了宗庙中祭祀时使用的乐器逃出商都，投奔了周。

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