他在学校里功课和橄榄球都不错，并在假期打工时认识了西部片导演约翰·福特，但这时他的梦想还是成为一个橄榄球明星。直到一次事故让他被迫离开赛场后，他才开始在福特的指导下开始演艺生涯，并改名为约翰·韦恩。

他在学校里功课和橄榄球都不错，并在假期打工时认识了西部片导演约翰·福特，但这时他的梦想还是成为一个橄榄球明星。直到一次事故让他被迫离开赛场后，他才开始在福特的指导下开始演艺生涯，并改名为约翰·韦恩。

他出演的第一部电影是1930年的《没有女人的男人》，稍后也主演了几部影片。但是那个时候西部片这种类型尚未成熟，制作粗陋，而二十出头的韦恩也稍嫌稚嫩，还没有日后那种强硬粗狂的风格，这时的他并不走红。直到1939年的《驿站马车》，才让韦恩大放异彩，跻身明星的行列。

1948年的《红河》是韦恩的又一个飞跃。此片大获成功后，两人的合作日益密切，拍了一系列的西部片。而韦恩也渐渐以导演、制片等多重身份全方位的参与到电影制作中来。

中年后韦恩长期为健康问题困扰，但仍坚持拍戏，终在1969年凭藉《大地惊雷》中的老辣表演获得了奥斯卡奖。

韦恩一生共拍戏181部，他的著名影片还包括约翰·福特执导的骑兵三部曲，《搜索者》等。西部片是美国一个特定时代的产物，而韦恩作为西部片的代表人物，被认为是美国的象征，是那个时代所有美国人的化身。韦恩扮演的人物总是诚实，有个性，英雄主义。韦恩在政治上十分保守，他和里根是好友，曾亲自为里根作传，也经常把自己的政治诉求反映到影片当中。

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