相传，中元当日，阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动，凡有新丧的人家要上新坟，一般人家祭拜先祖祭孤魂野鬼，这也是中国民间最大的祭祀节日之一，演变至今多为世人向故人寄托哀思之意。

中元节在汉代已有，在夏末秋初祭祀田地之神、感谢大地的节日——中元节《礼记》“月令”篇上说：“是女也（七月），农乃登榖，天子尝新，先荐寝庙”。在收获的季节，天子象征性的以新榖祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。由于祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当重要的一环，所以“这个习俗得以流传至今，甚至在它已从国家祭典中消失以后，民间都还保持着烧纸的习俗，并且集中在农历七月十五举行。

本来中元节是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，后来加入了道教相关内容，道教视中元节为地官赦罪日道教创立后，这天在道教又是中元地官宝诞，是地官大帝赦罪的日子，有祭祖的习俗，并祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，并由个人的祖先扩大至一切亡魂。民间俗称鬼节、七月半。超度四方孤魂野鬼，以道观寺庙为中心来举行法会，日夜诵经，普度亡魂，饿鬼囚徒亦可得到解脱。习俗多在十字路口烧放纸钱，纸寓钱为鬼事。

因此，道教的中元节原本是祭祀地官并超度亡灵的节日。但在魏晋之后，佛教信仰引进中国，其普度众僧的习俗，结合道教中元节普度亡灵的祭典，形成现代集佛、道思想于一体的中元节。

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