叶卡捷琳娜出生于1729年，是德意志破落贵族安哈尔特-采尔布斯特的公主，本名叫索菲。她的前程原本一片黯淡，然而，来自俄国女皇伊丽莎白的提亲信为她带来了曙光，索菲决意主宰自己的命运，欣然接受提亲。

相比之下，她的未婚夫却是糟糕的皇位继承人。彼得在德意志出生长大，直到14岁才被带回俄国，而且他厌恶俄国。他拒绝皈依俄罗斯东正教，索菲则在1744年皈依东正教并取了新名字——叶卡捷琳娜。一年后，这对新人在圣彼得堡结婚。在叶卡捷琳娜的回忆录中她说：“我的内心猜到不会很幸福，唯有雄心壮志支撑着我。”

叶卡捷琳娜认为伟大在等待着她。相反，她的丈夫却是个醉汉，还会像小孩一样玩玩具兵。他们相互鄙视且婚后多年无夫妻之实。但叶卡捷琳娜不想浪费生命，她告诉自己要“通过我拥有的权利成为女皇”。

孤独和缺少爱让叶卡捷琳娜越来越绝望。婚后好几年他们都没有生下子嗣，伊丽莎白紧紧盯着她，整个朝廷都在观望她的一举一动。她开始了一系列风流韵事，首先是英俊的公子哥兼廷臣谢尔盖·萨尔特科夫。伊丽莎白其实鼓励他们维持关系，她希望叶卡捷琳娜能尽快怀孕。

1754年，叶卡捷琳娜终于生下期待已久的继承人——保罗，然而他的身份至今有争议。叶卡捷琳娜在她的回忆录里暗示那是萨尔特科夫的孩子，尽管可能只是因为怨恨彼得故意这样说。无论如何，叶卡捷琳娜以未来沙皇母亲的身份稳固了她在宫廷中的地位。

然而，叶卡捷琳娜却只能看着伊丽莎白匆匆抱走自己的孩子并由她抚养。叶卡捷琳娜十分难过，而且她与萨尔特科夫的风流韵事也随着他被驱逐而结束。与此同时，彼得由于怀疑身边的人而行为变得越发愚蠢。叶卡捷琳娜无法容忍俄罗斯帝国在平庸的丈夫手中土崩瓦解。作为妻子，她已然履行了自己的职责，既然彼得治国无方，她于是开始策划取而代之。

1761年伊丽莎白去世，彼得继位成为彼得三世。叶卡捷琳娜是沙皇的配偶，但她想要独揽大权。彼得在伊丽莎白葬礼上玩游戏消磨时间的行为非常幼稚，支持叶卡捷琳娜的人数不断增加，而且叶卡捷琳娜公开悼念这位已故女皇的举动也为她赢得了诸多钦佩者。

彼得的其他举动更加不可原谅。他没有参加自己的加冕礼，并退出了“七年战争”——当时俄国即将取胜——把所有从普鲁士人手里夺取的土地原封归还。他的行为显然是对那些在战争中牺牲或负伤的战士的不尊重，令军方感到不满。

彼得还蔑视教会，对俄罗斯的长期盟友丹麦发动战争更激起了人们对他的愤怒。彼得大肆炫耀他的情妇伊丽莎白·沃龙佐娃，宣称要与叶卡捷琳娜离婚并剥夺他们儿子的继承权。

1762年4月，局势已经不可收拾。彼得在一次国宴上当众羞辱叶卡捷琳娜，指责她是傻瓜，致使叶卡捷琳娜当场流泪不止。当晚有传言说，酩酊大醉的沙皇怒不可遏地下令逮捕妻子，幸运的是，叶卡捷琳娜的叔叔荷尔斯泰因的乔治·路德维希公爵劝阻了沙皇。叶卡捷琳娜知道自己和儿子命悬一线，压倒骆驼只差最后一根稻草。

皇后知道政变成功需要一些有影响力的人站在她这一边。于是，她开始与一年以前就相中的伊斯梅洛夫斯基军团中尉格里戈里·奥尔洛夫搞暧昧。叶卡捷琳娜在选择情人方面理性而明智，奥尔洛夫除了有兄弟和卫兵阿列克谢帮衬，还具备能够影响皇家卫队倒戈支持她这一派系的政治影响力。叶卡捷琳娜和奥尔洛夫之间不仅有政治利益关系且彼此深爱，奥尔洛夫决心亲眼见证所爱之人登上皇位。

然而有一件事会阻碍叶卡捷琳娜篡权：她发现自己怀上了奥尔洛夫的孩子。若是以前叶卡捷琳娜偶尔和彼得共寝的时候，尚可假称是彼得的孩子，但如今两人已经断绝往来，就不能这样掩盖了。这个事实绝不能为人所知，除非叶卡捷琳娜愿意冒险失去她宝贵的支持者；几个月里她尽量身穿肥阔的衣服以隐藏身孕，瞒住了她周围的每一个人。1762年4月，她秘密生下一个男婴并将其送到宫外抚养。

不久，彼得去奥拉宁鲍姆宫准备对丹麦的战争，而叶卡捷琳娜就住在附近的蒙普莱西尔宫。她的支持者已经做好了准备，其中有奥尔洛夫兄弟、众多卫兵和伊丽莎白的妹妹达什科娃公主，即便是受伊丽莎白委托监管保罗的政客尼基塔·帕宁也支持叶卡捷琳娜。由于他控制了她的继承人，如果她想使政变合法化，帕宁的支持至关重要。

彼得忽视了即将发生政变的传言，但在6月27日抓捕了一名反叛者。6月28日清早，害怕计划暴露的叶卡捷琳娜没来得及多穿几件衣服便匆匆爬上一架马车飞奔回圣彼得堡。她直奔忠于她的军队兵营，首先就是伊斯梅洛夫斯基军团。军团陆军上校基里尔·拉祖莫夫斯基深爱叶卡捷琳娜多年，军团成员发誓效忠于她，而那些抗拒者都被逮捕起来。篡位者一路前往冬宫宣誓就职，随即成为人们欢呼庆祝的新统治者。

当彼得到达蒙普莱西尔宫时发现这里空无一人，叶卡捷琳娜早已扬长而去，他终于意识到事情的严重性。绝望之下，彼得恳求已然反目的妻子，希望能够允许自己和伊丽莎白一起逃到荷尔斯泰因公国，但叶卡捷琳娜拒绝了。彼得又陷入了酩酊大醉、精神恍惚的状态，而叶卡捷琳娜已在冬宫外面身穿男士军官服整装待发，逮捕丈夫的时机到了。

叶卡捷琳娜身穿军装，亲自领兵逮捕彼得三世

顺利抓捕彼得之后，叶卡捷琳娜送给他一份退位文件，强迫他签了字。一周后彼得于罗普沙宫被杀，当时他在阿列克谢·奥尔洛夫看押之下。叶卡捷琳娜等了一天之后才正式宣布彼得死于“直肠绞痛”。但当彼得的遗体接受瞻仰时，人们看到遗体伤痕累累，他可能是被阿列克谢勒死的。在阿列克谢向叶卡捷琳娜报告彼得病情的信中，他非常不祥地说：“我恐怕他今晚会死去，但我更怕他会活过今晚。”

人们怀疑叶卡捷琳娜弑君，她很担心负面影响会动摇自己的统治。她真的参与了刺杀彼得吗？这无法证实，但她现在的地位确实不够稳固，叶卡捷琳娜要独断独裁的权力，但她的一些同谋者如帕宁和达什科娃则更期望她以幼子的名义摄政。固执的叶卡捷琳娜最后还是在1762年9月举行了盛大的加冕大礼，向世人清清楚楚地宣告她是独揽大权的女皇。

（内容来源：《俄罗斯帝国的兴衰》）

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