东汉末年，朝政腐败，宦官势力强大，天下人心思乱，盗贼蜂拥而起。巨鹿郡有兄弟三人：张角、张宝和张梁。张角本来是个科举不中的秀才，有一天进山采药，遇见了一位碧眼童颜的老人。他把张角叫到一个山洞中，给了他三卷天书，对张角说：“这是《太平要术》，你得到它后，要普救世人，如果生出异心，必定遭到恶报。”张角问老人的姓名，老人说：“我就是南华老仙。”说完，化作清风飘走了。张角得到了书，日夜学习，能呼风唤雨，号称“太平道人”。东汉中平元年正月，瘟疫流行，张角为人治病，自称“大贤良师”。由于徒弟众多，张角设立了三十六方，大方一万多人，小方六七千人，各有首领，称为将军。他派人到处散布：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”私造了黄旗，举兵起义。张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。官军望风而逃。大将军何进急忙奏请皇帝，传下诏书，命令各地的将领派兵征讨。

张角的一支军队打到了幽州。幽州太守刘焉听说后，急忙召集部下商议。因为手中兵太少，于是决定出告示招募士兵，榜文发到了涿县，引出来涿县中的一个英雄。这个人虽然不好读书，但性情宽和，胸怀大志，专好结交天下豪杰。身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，是中山靖王刘胜的后代，名备，字玄德。刘备自幼丧父，家境贫寒，靠织席子、卖草鞋为生。

这时，刘备已经二十八岁了。那天见了榜文，一声长叹，不料身后有一个人大声说：“大丈夫不为国家出力，为什么长叹？”刘备回头一看，原来是一个身高八尺、豹头环眼、燕颔虎须、声如巨雷、势如奔马的大汉。刘备问他的姓名，那个人说：“我姓张，名飞，字翼德。以卖酒、杀猪为生，好结交天下豪杰。刚才见你看了榜文叹气，因此就问问。”刘备说：“我原本是汉室宗亲，姓刘，名备。现在听说黄巾作乱，想打败盗贼，安定百姓，只恨自己力量不足，所以才长叹。”张飞说：“我有些钱财，可以招募些乡勇，和你共同做一番大事，怎么样？”刘备非常高兴，就和张飞一起去酒店饮酒。正在喝酒时，看见一个大汉，推着一辆车子，到店门前停住。那个人进入酒店坐下后，对酒保说：“快给我拿酒来，我赶着进城去参军。”刘备一看那个人：身高九尺，胡须有二尺长，脸像大枣一样红，嘴唇像涂了胭脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备就邀请他一同坐，问他的姓名，那个人说：“我姓关名羽，字云长，是河东解良人。因为本地豪强仗势欺人，被我杀了，在江湖上逃难有五六年了。如今听说这里招兵，特地赶来报名。”刘备于是将自己的想法告诉了他，关羽非常高兴。

随后三人一起来到张飞庄上，共同商议大事。张飞说：“我的庄后有一片桃园，明天就在园中祭告天地，我们三人结拜为兄弟，同心协力，成就大事。”刘备、关羽都说：“好！”

第二天，刘备、关羽、张飞在桃园中准备了祭礼，焚香跪拜，对天发誓说：“我们三人，虽然不是同姓，但愿意结为兄弟，同心协力，挽救危难。上报效国家，下使百姓安居乐业，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死……”发完了誓，拜刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。祭拜完毕，又宰牛摆酒，召集乡中勇士，一共有三百多人，就在桃园中痛饮起来。这时又有中山客商赠送了五十匹好马、五百两金银和一千斤镔铁。于是酒宴过后，玄德便叫工匠打造兵器。刘备打了把双股剑；关羽使青龙偃月刀，重八十二斤；张飞造了支丈八点钢矛。三人各提兵器，身穿铠甲，召集起乡勇五百多人，去见太守刘焉。

刘焉见有这么多人来投奔，十分高兴，当时认刘备做侄子。过了没几天，有人报告说黄巾军将领程远志率兵五万来进攻涿郡。于是刘焉命令部下邹靖与刘备、关羽、张飞三人，领兵五百人，前去迎敌。刘备等人率兵来到大兴山下，正遇上敌兵。两军对阵，张飞挺起丈八蛇矛，关羽舞动大刀，只打了两三个回合，就将敌将杀死在马下，大胜而归。刘焉亲自出来迎接，重赏了军兵。

黄巾军首领张角进攻广宗，守将卢植带领五万名军兵守城。于是刘备就和关羽、张飞一起带领五百名军兵去广宗增援。到了广宗，卢植命令刘备等人去颍川打探消息，并拨给他一千名官军。当时，张梁、张宝兄弟正与皇甫嵩和朱俊在颍川对垒。刘备领兵连夜奔往颍川。等到了颍川，敌兵已经被打散了。

天亮时，张梁、张宝领着败军夺路逃走。忽然看见一队打着红旗的军马，截住了去路。为首的一员将领身高七尺，细眼睛、长胡须。这个人是骑都尉曹操。曹操字孟德，小名阿瞒，是沛国谯郡人。他父亲曹嵩本来姓夏侯，因为做了中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹操少年时喜欢游猎和歌舞。他的一个叔父见曹操整天游荡，就告诉了曹嵩。曹嵩把曹操斥责了一顿。曹操忽然想出了一个计策，看见叔父到来时，就假装倒在地上，装做中风的样子。叔父惊慌地跑去告诉曹嵩。曹嵩急忙来看，曹操像平时一样很正常。曹嵩说：“叔父说你中风了，怎么这就好了呢？”曹操说：“儿从来都没有这个病，因为叔父不喜欢我，所以才那样说。”曹嵩信了他的话。以后叔父说曹操有什么过失，曹嵩都不信了。因此，曹操得以恣意放荡。当时有个叫桥玄的人说曹操有安民济世的大才能。南阳何颙说他能平定天下。汝南的许劭见了曹操，说：“你是太平世道的能臣，混乱世道的奸雄。”曹操听了大喜。曹操二十岁时，做了洛阳北部尉。上任后，令行禁止，不畏豪强显贵，因此声名很大。后来做了顿丘县令。因为黄巾军兴起，做了骑都尉，率领马步军五千人，前来颍川助战。正遇上张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩杀了上万人，夺得了大量旗幡、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死交战才得以逃脱。曹操见过了皇甫嵩、朱俊，随即带兵追袭张梁、张宝去了。

守将皇甫嵩又命令刘备连夜返回广宗，刘备只好领兵奔往广宗。走到半路时，突然看见一队人马押着囚车走过来，仔细一看，车中被囚禁的人正是卢植。刘备十分吃惊，急忙下马去问原因。卢植说：“我围住了张角的贼兵，久围却不能取胜，又得罪了朝廷派来的使臣，朝廷震怒，押我回京问罪。”张飞大怒，要杀押送的官军，刘备制止了他。

三人商议不再去广宗，暂时回涿郡。第二天，他们正带领着军兵向北行进，忽然听见山后传来喊杀声。登上山冈一看，见官军被打得大败，漫山遍野都是黄巾军。刘备、关羽和张飞三人带领人马冲了过去，正遇到敌兵追杀官军。三人奋勇冲杀，黄巾军大乱，退后五十多里，三人救了中郎将董卓。原来董卓是朝廷派来接替卢植领兵守城的，却吃了败仗。可是没想到董卓见刘备三人并没有功名，对他们十分蔑视，气得张飞大怒，要提刀去杀董卓。

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