埃及人发明了文字，于是历史开始有了记载。

我们那些居住在辽阔欧洲荒原上的最早的祖先，很快学会了许多新事物。我们可以有把握地说，随着时间的推移，他们终将放弃野蛮原始人的生活，发展出自己的文明。但是，突然间，他们封闭孤立的状态结束了。他们被发现了。一个来自未知的南方大陆的旅人，冒险横渡汪洋，又翻越崇山峻岭，穿过各个隘口，寻路来到欧洲大陆的野蛮人面前。他来自非洲，他的故乡在埃及。早在西方人能想象到叉子、轮子或房屋之前，尼罗河流域已经产生了高度发达的文明，而且这种文明已经延续了好几千年。因此，我们还是先把我们的远祖留在洞穴里，先去参观地中海的南岸和东岸，那里有人类最早期的“学校”。埃及人教会了我们许多事。他们是杰出的农夫，精通灌溉技术。他们建造的神庙日后被希腊人所仿效，而希腊神庙又成为我们现今做礼拜的教堂的原型。埃及人发明了一种历法，能够准确测量时间，在稍加修改之后一直沿用至今。但最重要的是，埃及人学会了如何将话语保存下来，使后世子孙受益。他们发明了文字。我们对报纸、书籍和杂志已经习以为常，理所当然地认为，自古以来世界上的人就善读能写。事实上，人类所有发明中最重要的一项——文字，是相当晚才有的。如果没有以文字记录的文献，我们无异于猫狗，只能教导自己的幼崽一些最简单的技能，因为猫狗不会书写，无法将世世代代无数猫狗前辈的经验累积下来加以运用。罗马人在公元前1世纪来到埃及时，发现尼罗河流域遍布一种奇怪的、似乎和这个国家的历史有关的小图案。但是罗马人对任何“异国事物”都不感兴趣，因此并未深究那些雕刻在神庙和宫殿的墙壁上，或描绘在成卷的平整莎草纸上的奇怪图案是什么。最后一批懂得这项神圣技艺、会绘制这些图案的祭司，已经在好几年前就去世了。丧失了独立性的埃及，变成一个堆满了重要历史文献的仓库，这些文献没有人能够解读，无论对人还是动物都毫无用处。整整17个世纪过去了，埃及依旧是个神秘的国度。不过，公元1798年，一位姓波拿巴的法国将军准备攻占英属印度殖民地时，碰巧路过东非。他没能越过尼罗河，战役失败了。不过，很巧的是，法国这场著名的远征，解决了古埃及图画语言的难题。有一天，一位年轻的法国军官厌倦了自己位在罗塞塔河（Rosetta river，尼罗河的一处河口）的窄小碉堡里沉闷乏味的生活，决定花几个钟头去尼罗河三角洲的废墟里寻个宝。看啊！他找到一块让他大为困惑的岩石。就像埃及的任何一件东西一样，这块岩石上也布满了小图案。不过，这块特别的黑色玄武岩石板，跟曾经在埃及发现的任何东西都不一样。这块岩石上刻有3种碑文，其中一种是希腊文。而希腊文是已知的文字。他心里思忖：“我只需要比对希腊文和那些埃及的图形，马上就可以解开它们的秘密了。”这计划听起来很简单，但真正破解谜题却花了20多年。1802年，法国教授商博良开始比对著名的罗塞塔石碑上的希腊文和埃及文。到1823年，他宣布已经破解了14个小图形的含义。不久之后，他就因积劳成疾去世了，不过埃及文字的主要书写规则已为世人所知。今天，我们对古代尼罗河流域的故事知道得比密西西比河（Mississippi River）的故事还多，因为我们拥有一份涵盖四千年历史的书写记录。古埃及的象形文字这个词的意思是“神圣的书写”，在历史上起着举足轻重的作用（其中一些经过演进甚至延续进入了我们的字母系统）。因此，对于这个精巧的书写系统，我认为你们应当有所了解。它在五千年前就被用来保存口述的话语，以造福子孙后代。当然，你们知道什么是“表意符号”。每个我们西部平原的印第安人的故事，都会有一章专门描述一些小图案所记载的奇怪信息，图案告诉我们在一场狩猎中，有多少野牛被杀，有多少猎人参与。一般来说，要看懂这些信息的意思并不难。不过，古埃及文不是“表意符号”。聪明的尼罗河人民老早就超越了这个阶段。他们的图案所蕴含的意思，远远超过图画本身所表达的。现在，我试着给你们解释一下。假设你们就是商博良，正在审视一沓写满了古埃及象形文字的莎草纸。突然，你们看见一个图案，画着一个男人拿着一把锯子。你们会说：很好，这表示有个农夫出门去伐木。”然后你们拿起另一张莎草纸，它讲述一位女王在82岁高龄去世的故事。其中有个句子出现了一个男人拿把锯子的图案。82岁的女王绝不会去伐木。因此，这个图案一定有别的意思。但是，会是什么呢？这就是法国教授商博良最终解开的谜题。他发现，埃及人是第一个使用我们现在称为“表音文字”的民族——这种文字系统再现的是口语叙述的“声音”（语音），这个系统让我们只要在图案上加一些表示发音的点、划、撇、捺等，就能把所有的口语叙述转换成文字记录下来。让我们暂时回到之前那个图案，一个男人拿着一把锯。这个单词要么指你们在木匠的店里看见的某种工具，也可以代表(看见)这个动词的过去式。这是这个单词在几百年的过程中所发生的变化。起初，它的意思只是它所代表的那种特定的工具。

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