孝节周皇后，是明朝最后一个皇帝——崇祯帝朱由检的皇后。

周氏本是苏州人，父亲周奎，原先是苏州城内一个破落书生。后来周奎举家迁往北京，他本人前门大街摆摊算命，赚几个钱养家糊口，小日子过的紧紧巴巴。

但到天启六年，天上掉下了馅饼，当时还是信王的朱由检成年选妃。根据明朝制度，皇族男子娶妻只能从小户人家中挑选。由于周氏年纪合适，而且年轻貌美，身家清白，于是也入选其中。当时朱由检的嫂子——也就是天启帝的皇后张氏，以长嫂代母的身份，将其挑中，于是周氏便从贫苦人家的女儿，一跃成为信王妃。

周氏从小清贫，所以对民间疾苦多有感知，而且颇有见识。当时天启帝不问国事，朝政皆为权阉魏忠贤把持，朱由检虽为亲王，也日夜被东厂监控，内心郁闷不已，全赖周氏排解。

后来，天启帝驾崩，膝下无子，按制该由其弟信王朱由检继位。只是当时京城皆传魏忠贤欲篡位，所以信王奉遗诏进宫时，也内心忐忑，生怕遭魏忠贤暗算。周王妃知道内种情弊，事先在家制作了一批麦饼，跟朱由检一起进宫。进宫后，只让朱由检吃麦饼，为了就是怕魏忠贤在食物中下毒。后来麦饼吃完了，周皇后便亲手制作食物，自己吃后没事，再拿给丈夫吃，就这样度过了继位之初的艰难期。

后来，朱由检周密布置，杀掉魏忠贤，清算阉党，而周氏在敏感时期的举动，也让已是崇祯皇帝的朱由检感动，没多久就册封其为皇后。

只是，此时的大明已是风雨飘摇，外有满清进逼，内有农民军为乱，崇祯试图励精图治，挽救大明王朝，奈何这个政权已经腐败到了根子里，而且崇祯本人能力有缺，以致国势依然江河日下。在此期间，周氏尽心尽力，抚慰夫君，给了这位深陷困境的皇帝最大的心理慰藉。

只是，这依然不能改变大明行将灭亡的命运。到了崇祯17年，李自成在西安登基，建立大顺朝廷，随即向北京进军。此时满朝上下一片惶恐，君臣皆束手无策。周皇后见形势危急，实在忍不住，遂打破后宫不可干政的祖制，暗中劝崇祯提早前往南京，依托江南重整河山，无奈被崇祯暴怒拒绝。而大明王朝的最后一丝生机也由此断绝。

1644年3越19日，李自成攻破北京城，崇祯在紫禁城走投无路，回到坤宁宫，对周皇后痛哭道：“大势已去，你身为皇后，绝不可受贼寇凌辱，趁着贼人尚未入宫，赶紧自尽殉国！”周皇后自打南迁之策被驳，便知今日之事不可免，当即也不哭闹，只能强忍跪地泣道：“臣妾服侍陛下十八年，可陛下从未听我一句劝，以致有今日。事已至此，多说无益，臣妾自当殉国，绝不辱我天家名节“说完，便返回坤宁宫内悬梁自尽。崇祯念及夫妻之情，也不禁泪如雨下。随后，他又将其他妃子一一杀死，然后直奔煤山，在一棵老树下悬梁自尽。历时276年的大明王朝，也在这一刻走向了终结。

要说这周皇后，为人深明大义，勤于治家，放在任何时候，都是当之无愧的一代贤后。只可惜生不逢时，最终只能成为亡国皇后。但在国家灭亡之际，又气概决然，以身殉国，可谓慷慨悲烈。也正因为如此，后人对其多有赞誉。南明建立后，弘光皇帝，上其谥号”孝节贞肃渊恭庄毅奉天靖圣烈皇后“。待清朝入关，再上其谥号庄烈愍皇后。将其与崇祯尸体一起合葬于思陵。

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