公元前127年至公元前119年，西汉先后派大将卫青、霍去病三次出兵重创匈奴，并在内地通往西域的咽喉要道先后设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，史称“河西四郡”，近代以来又被称为“河西走廊”。河西四郡的设立，扩大了中原等地与新疆地区各民族间的往来。

公元前60年，控制东部天山北麓的匈奴日逐王降汉，西汉统一西域。同年，在乌垒城(今新疆轮台县境内)设立西域都护府，任命郑吉为首任西域都护，管理整个西域军政事务。

西域都护府的设置，标志着新疆地区正式纳入中国版图，成为中国领土不可分割的一部分。自此以后，历代中央政权都将西域视为故土，行使着对新疆地区的管辖权。汉朝通过在西域设立机构、委派官员、册封地方首领以及驻兵屯田等，建立了一整套完备的管理体系，为历代中央政权治理新疆地区奠定了基础。汉朝对新疆地区的管辖，增强了边疆各族人民对汉朝的向心力，促进了我国统一多民族国家的形成和巩固。

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