冯子材（1818 -1903年），字南干，号萃亭，广东钦州（今广西钦州）人。晚清抗法名将。祖籍广东省南海县沙头圩（今属广州）。嘉庆二十三年（1818年）生于广东廉州府钦州沙尾村一个小商贩家庭。冯子材四岁的时候，母亲黄氏就去世了。十岁的时候，父亲冯文贵也去世了。

父母去世后，冯子材与祖母、兄长（冯子清）相依为命，仅上了两个月的学便辍学了。年幼的冯子材就开始步入艰难地打工、拾柴、割草生活。十五岁那年，疼爱他的祖母又去世了，从此，冯子材便流落街头巷尾，过上了打工、讨饭的生活。由于经常受人白眼欺凌，练就了他坚韧勇敢、嫉恶如仇的性格。为了活命，他跟人学做木工、护送牛帮。期间，学成了一身武艺，为后来军旅生涯打下了基础。

鸦片战争后，清政府为了战争赔款，对老百姓压榨日盛，加上天灾人祸，咸丰元年（1851年），冯子材投奔了当时广东天地会头目刘八。这年四月，刘八率万余人的义军进攻博白（今属广西玉林）失败。五月，冯子材率千余人接受清政府的“招安”，投降了博白知县游长龄，并被改编为“常胜”勇营（又称勇字营）。积极参加镇压粤桂边界的农民起义军，由此“积功”被擢升为千总。后随广西提督向荣一路围追太平军到了江苏，因镇压太平军有功，一步步跃升为总兵，被清廷赏赐“色尔固楞巴图鲁”名号。清军悍将张国梁曾称赞说“子勇，余愧弗如”！期间太平军陈玉成、李秀成等先后攻破清军“江南大营”、“江北大营”，冯子材多次死里逃生，总算保住性命。因此在战争中他学会了不少用兵之道。太平天国天京陷落后，冯子材作为湘军头目，被封为骑都尉世职，赏穿黄马褂。

同治四年（1865年），冯子材调任广东督办东江军务，一个月内就镇压了王狂七、独角牛、李如娘等各路农民起义武装。1867年7月，冯子材率悍勇善战的“楚军”，以“步步为营”的战术，包围了广西天地会起义军吴亚终部。吴亚终因不听部将刘永福所劝，城被攻破，所部大部被杀，自己逃往越南。冯子材击败吴亚终后，重点在广西搜剿天地会其他组织及吴亚终的余部“黄旗军”。 1869年，冯子材入越境作战。据说，吴亚终在冯子材一路跟踪下，身中火铳，疼痛难忍，在越南北宁饮孔雀血身亡。余部陆续投降。翌年（1870年），冯子材率兵回国。光绪元年（1875年），冯子材被清廷任命为贵州提督。光绪七年（1881年），冯子材再次回到广西任职。因与两广总督李鸿章政见不同，自己主战，李鸿章主和，觉得继续当官没有什么意思，次年（1882年），冯子材便告病还乡。

光绪十年（1883年），法军侵略中国藩属越南，越南向清政府求救。清政府想起了冯子材，让两广总督张树声派人寻找冯子材领兵出征，当来人到了冯子材家门口，见冯子材穿着短衣短裤赤着脚，正和儿童吆喝牛犊回家，很是吃惊：一个叱诧风云的人物，怎么这样自然的干起农活来了？冯子材却不以为意。当来人说明来意后，冯子材摇摇头，得知张树声要求他带兵出征越南时，便答应一起来到广州。恰好张之洞也在广州，准备接任两广总督一职。两人相见甚欢，张之洞、张树声请冯子材总领两广前敌清军、统率前卫部队守卫两广。光绪十一年（1885年），清廷命冯子材任广西关外军务帮办、辅助处理广西边境军中事务。

此前，中国军队在越南战场分东西两个区域，各自为战，西线由滇军和刘永福的黑旗军联合在云越边界越方境内作战，打得有声有色，法军节节败退。东线由广西巡抚潘鼎新负责，执行的是前任两广总督李鸿的绥靖政策，却败得一塌糊涂。前线将士好不容易在凉山打了一场胜仗，潘鼎新不但不予奖励，反骂他们惹事生非，因而军心涣散，战斗力丧失。1885年2月13日，法军进攻凉山，潘鼎新一把火烧掉凉山官署，丢掉粮饷、军火辎重，一口气撤到镇南关（今友谊关）内近50里处驻扎。十天后，镇南关丢失。法军烧毁镇南关，返回越境文渊城。

冯子材到任后，决定驻扎扼守距镇南关附近的关前隘口和长墙，加紧修筑城墙、构筑炮台、征调粮秣、布置作战和侦查敌情。当得知法军准备进攻芄（wán）封时。冯子材决定兵分三路：分别由右翼王孝琪，左翼陈嘉、蒋宗汉，后方王德榜负责隘口，自己守长墙。命令苏元春坚守芄封，魏纲军做接应。3月13日，法军进攻芄封，被苏元春击溃，准备再攻扣波时，又被魏纲军队拦截。法军吃了败仗逃回文渊城。冯子材料到敌人失败后必然困乏，决定先发制人、暗中打击。广西巡抚潘鼎新急忙制止，说了一大堆理由，广西驻军也有不少人也不想黑夜作战。冯子材据理力争，亲自率领部众奇袭文渊。他们按此前部署，深夜时分逼近敌人堡垒，杀死并俘虏了很多敌人，毁掉了三座炮台。法军在睡梦中惊醒，慌忙逃窜。

法军此前在广西方面从来没吃过什么亏，一直觉得桂军不如滇军，对这次遭到打击非常恼火。法军东部指挥官尼格扬言报复，决定攻打镇南关。当时，镇南关被毁，隘口防御设施还没有完成。3月23日，法军兵分三路，用炮火猛烈攻击隘口和长墙（地名），冯子材大呼：“如果让法寇入关，我们有何面目回去见两广父老，是中国人的一定要拼死守关”！士兵士气大振，奋不顾身冲出长墙，与法军展开了白刃战，法军作战靠的是洋枪洋炮，白刃战根本不是中国人的对手，纷纷弃械逃走。次日，尼格亲自督战，炮火比昨天更为猛烈。冯子材命令死守长墙，潘鼎新的几个部下哪见过这个阵仗？企图带兵逃跑，被冯子材当场斩杀了两个。眼见法军快要爬上长墙，冯子材大喝一声，手执长矛、一马当先、跳出长墙，他的两个儿子冯相荣、冯相华紧随其后冲了出来，清军官兵见年近七旬的主帅带头冲锋陷阵，顿时热血沸腾，他们大开栅门，跟着冲了出来，一时间，中国军队刀光闪闪，杀声震天。法军见这样下去必然失败，又见老百姓前来助战，且战且退、慌忙向镇南关方向退去，这场恶战一直持续到了深夜才算结束。

与此同时，隘口激战也同步展开：中国军队与法军七次易手争夺炮台，守军将领陈嘉负伤四次仍坚持一线作战，蒋宗汉更是冲在最前面，大大鼓舞了中国人的士气。喊杀声惊天动地，战到天晚，王孝琪杀散西边的法军，由西岭攻击法军侧背；王德榜也在消灭了法军后面运输队后，也东面从法军侧后杀来，在各方共同努力下，中国军队夺回炮台，逐步掌握战斗的主动权，这时越南义勇军1千余人拿着武器和棍棒赶来参战，法军顿感不妙，扭头就逃，当他们逃到镇南关时，又遭到清军与中越义勇军的埋伏，法军大败亏输，仓皇而逃。不少法国军人被俘被杀，也有不少法军被老百姓用乱棍打死，更有不少法军吓得跪地求饶。

3月25日，冯子材下令镇南关发起总反攻，清军、中越义勇军和老百姓从四面八方赶来，法军节节败退，被俘被杀法军官数十人、士兵1千余人，连法军东线司令尼格也身负重伤。缴获武器弹药不计其数，后勤补给更是没法统计。除少数法军逃脱外，其余全被消灭。这就是中国近代史上著名的“镇南关大捷”。镇南关大胜，极大地鼓舞中越军民的士气，激发了中越军民的斗志。

法军则沮丧失望至极，龟缩在文渊、骑驴、凉山三个据点里不敢出来。他们指望西线法军尽快结束战斗，来解救他们。谁知道，西线的战况比他们想象差的太多：刘永福率黑旗军、滇军在纸桥决战中，消灭法军2百余人，缴获各种物质无数。法军西线司令李维业也在肉搏战中被击杀。黑旗军取得了“纸桥大捷”。法军再无盼头，只好祈祷“上帝”保佑。冯子材决定不给法军喘息机会，3月26日，他们平定文渊；28日，攻克骑驴；29日，再歼灭法军1千余人，接着收复了越南重镇凉山。几乎与此同时，刘永福也先后收复三宣地区的三座城池；台湾巡抚刘铭传也在沪尾（今台湾淡水）取得大胜。这是法军自从入侵中国以来遭到的最大损失和最大失败。当法军驻越南总司令米乐将此消息报告给法国内，引起了法国朝野上下震动，法政府认为这场溃败如同1815年拿破仑滑铁卢之战一样可怕，于是纷纷指责茹费理的远东政策，法国工人农民纷纷上街游行抗议法政府无事挑起战争，迫使法国茹费理内阁垮台！

中越边境保卫战是中国自鸦片战争以来，对外作战中取得的第一次重大胜利！然清政府怕事态扩大，在以李鸿章为首的议和派鼓动下，与法签订丧权辱国《中法新约》，虽然法国在军事上失败了，但在谈判桌上却意外获得了大胜。清政府发来命令，要求冯子材、刘永福等将士回国。当冯子材启程时，被越南军（义勇军）民拦住，他们抱头痛哭，冯子材也挥泪不止。当中国军队回到龙州时，中国军民更是列队三十里出来迎接。冯子材稍后被任命为太子少保、三等轻车都尉，督办钦州、廉州防务，会办广西军务。

光绪十三年（1886年），冯子材奉命率军赴琼州（今海南），平定海南“黎民起义”。随后，冯子材调任云南提督。光绪二十年（1894年），中日战争爆发，清廷加封冯子材尚书衔，奉命率部驻节江苏镇江，以备调遣。后因中日《马关条约》的签署，台湾被割让给日本，冯子材奉命撤离江南回广西。光绪二十二年（1896年），中英片马（今云南怒江傈族自治州泸水市下辖镇）边界争端骤起，冯子材赴任云南提督，很快稳定了云南的局势。

光绪二十六年（1900年），义和团运动爆发，冯子材准备出兵北京，被阻并调往贵州驻守，后因病免任。光绪二十九年，冯子材因病去世，享年68岁，谥号“毅勇”，赐建祠堂。《清史稿》有其列传。冯子材撰有《军牍集要》（又名《冯宫保军牍》）十二卷。

《清史稿》说他：“子材躯干不逾中人，而朱颜鹤发，健捷虽少壮弗如。生平不解作欺人语，发饷躬自监视，偶稍短，即罪司军糈者。治军四十余年，寒素如故。言及国梁，辄涔涔泪下，人皆称为良将云”。又说：“法越之役，克镇南，复谅山，实为中西战争第一大捷。摧强敌，扬国光，子材等之功也”； 清代文学家黄遵宪说：“冯将军，英名天下闻”；就连2018年10月19日《人民日报》也说他：“战场之上冯子材沉着应战，指挥有方，在充分发挥军事才能的同时，还身先士卒，带头冲锋陷阵，奋勇杀敌，展现出舍己为国的高尚情操。战场之外，冯子材清正廉洁，赏罚分明，从严治军，所带将士众志成城，令行禁止，如此才能取得镇南关大捷。在民族危亡之际，冯子材以近70岁高龄挺身而出，置个人安危于不顾，驰赴沙场，精忠报国，其展现出的民族气节与爱国主义精神令人称颂”！

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