祖逖（公元266年-公元321年），字士稚，范阳郡遒县人，先后担任过司州主簿、骠骑忌酒、太子中舍人、豫州刺史等职。祖逖一生立志于北伐收复失地，终因求和派的阻挠而抱憾终生。

祖逖世居范阳，是北方有名望的大族。年少时，祖逖生性豁达、不拘小节，胸有大志，心怀天下。同时他仗义疏财，周济贫困，在宗族中有很好的口碑。

弱冠之后，祖逖发奋读书，博览众长，不论是文采还是武力都远超他人，大家都称他有赞世之才。

西晋时期没有科举考试，而是察举制，就是靠地方长官推荐来做官。祖逖因贤明被郡守举为孝廉，后来又被司隶校尉举荐为秀才，祖逖都拒绝了。

到了24岁的时候，祖逖发现自己的哥哥祖纳已经混出了名堂，当了太子中庶子，就是未来皇帝的领导班子。

于是祖逖也开始出仕了，做了司隶校尉的主簿。在主簿的位置上坐了7年的冷板凳，祖逖发现自己已经31岁了，还是一事无成！

这一天，来了一个年轻人也来做司隶校尉的主簿。祖逖见这个年轻人仪表不凡、温文尔雅，便上前问话。年轻人的自我介绍让祖逖吓了一跳，此人名叫刘琨，孝景皇帝玄孙，中山靖王之后，正经的汉室宗亲啊。

两个人聊天后发现志趣相投、性格相似，于是越聊越投机，竟然发现都是单身。于是两人为了聊天，食则同桌，睡则同床。

一天晚上，祖逖忽然听到半夜有鸡在打鸣，认为这是上天在激励他们奋发图强。于是祖逖叫醒刘琨，把情况讲了一下，两个人便开始在屋外练剑。这就是闻鸡起舞的典故。

八王之乱后，祖逖先后效力于齐王司马囧、长沙王司马乂、豫章王司马炽，后来战败，不再出仕。

五胡乱华时期，洛阳陷落，祖逖率领宗族乡党数百家南下避难，一路携家带口浩浩荡荡都是由祖逖保护着。

他把马和车让给了老人和孩子，又把粮食、衣服和药物等分发给族人，自己却留很少一部分。

南下途中多有盗贼横行，祖逖率领众男丁一一打退了他们的进攻，保护了南下队伍的生命财产安全，被大家公推为“行主”。

队伍到达泗口后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史。没多久，司马睿当了左丞相，改任祖逖为军谘祭酒，驻扎在京口。

祖逖看到北方被胡人占领，生灵涂炭、一片狼藉，于是上书请求收复北方失地，重返洛阳。

司马睿一心偏安东南，对于北伐完全没有信心，但是又不便于明说，便任命祖逖为豫州刺史，只拨给千斤粮食、三千皮布，士兵需要自己招募，武器需要自己打造。

东晋朝廷的消极态度并没有阻断祖逖北伐中原、收复失地的决心，于是他带着自己从北方带来的几百家宗亲毅然决然向北出发。

当祖逖带领的队伍横渡长江，船到江心的时候，祖逖拿起船桨用力拍打着船舷，面向宗亲们发誓道：“我祖逖如果不能扫平中原赶走胡人，就绝不再回头渡过此江！”

船上的宗亲们听到后无不为他的慷慨陈词和豪情壮志所感染，个个感动落泪，群情激昂。这就是成语中流击楫的典故。

祖逖渡江后在淮阴开始招兵买马、打造兵器，迅速组织了一只两千多人的队伍。

建武元年，祖逖在芦洲击败叛贼张平、樊雅，并占领谯城，打开了北伐的通道。此时控制北方黄河流域是后赵羯族石勒、石虎父子。

祖逖出兵豫州讨伐陈川，石虎率五万大军来救，被祖逖击败狼狈逃窜。祖逖趁机进占封丘和雍丘，击退后赵将领桃豹。

同时，祖逖又通过外交手段先后收复河南境内的汉族割据势力赵固、上官巳、李矩、郭默等。此时，整个黄河以南中原地区大部分土地已经归祖逖所有，北伐成功指日可待。

正当北伐形势一片向好，祖逖大军跃跃欲试之时，偏安一隅的东晋朝廷坐不住了。晋元帝司马睿害怕祖逖势力过大威胁自己的统治，于是派出戴渊为镇西将军，都督司兖豫并雍冀六州诸军事，而祖逖也归他指挥。

戴渊的威望不如祖逖，不能服众，那些投降而来的人先后离去。大好的北伐形势逐渐变的暗淡起来。

祖逖心中开始忧虑，又听说朝廷内部王敦跟晋元帝不和，随时有爆发内战的可能。不久，祖逖又听说自己的好友刘琨在幽州被王敦派人杀死。忧劳成疾加上愤恨，祖逖在雍丘病逝，时年56岁。

祖逖死后，后赵趁机反扑，原本收复的黄河以南地区又全部丢失了。

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