在清朝开国史上，摄政王多尔衮无疑是决定清朝命运的关键人物之一。他在明清兴亡的关键时刻，毅然决策进关夺权；又在关键时刻，指挥关键的山海关决战，一举击败李自成，清朝顺利进关；再决策，定鼎北京；国家初成一统！从一定意义上说，多尔衮之开创清朝历史新纪元，与努尔哈赤之开国奠基一样，同具深远的历史意义。

崇德八年（1643年）农历八月初九日，皇太极猝死于盛京后宫，他生前未立嗣子，有继位资格的有三个人：

努尔哈赤次子代善：当时代善的两红旗势力已经遭到削弱，且本人年过花甲，早已不问朝政。其诸子中最有才干的岳讬和萨哈廉年轻时已过世，剩下硕讬也不为代善所喜，满达海初露头角，还没有什么发言权。但以代善的资历、两个红旗的实力，其态度所向却能左右事态的发展。

皇太极长子豪格：从利害关系而论，正黄、镶黄、正蓝三旗大臣都希望由皇子继位，以继续保持两旗的优越地位。他们认为，豪格军功多，才能较高，天聪六年已晋升为和硕贝勒，皇太极称帝之初晋肃亲王，掌户部事，与几位叔辈平起平坐。

努尔哈赤第十四子多尔衮：他的文武全才，身后正白、镶白旗和勇猛善战的两个兄弟是坚强的后盾，而且正红、正蓝、正黄旗中也有部分宗室暗中支持他。

多尔衮当然是想做皇帝的，只不过由于能力有限而没做成罢了。

当皇太极去世时，多尔衮兄弟掌有正白旗与镶白旗，共有65个牛彔（一牛彔为300人），占八旗全部210个牛彔的31%，足够和皇太极长子豪格争夺皇位。豪格继承了皇太极的正黄旗、镶黄旗（共40个牛彔）并自掌有正蓝旗（21个牛彔）。多尔衮利用豪格的软弱使其不能继位，又畏于两红旗的实力（代善一人独掌两红旗，共计51个牛彔；济尔哈朗领导的镶蓝旗33个牛彔），不敢自己继位，于是转而扶持皇太极九子福临入承大统。当时福临年仅六岁，多尔衮和郑亲王济尔哈朗共同辅政，并实际掌权。

顺治元年（1644年）四月，顺治帝在笃恭殿拜多尔衮为大将军，亲赐大将军敕印，令他统大军南下，入关与李自成和南明王朝开始了争夺天下。

多尔衮摄政时期，清军入关，满清入主中原，对清朝开始近300年的统治起了关键作用。顺治帝对他的称呼从“叔父摄政王”到“皇叔父摄政王”（1645年）最后演变成“皇父摄政王”（1649年）。多尔衮爱好打猎，出狩场面壮大，光是猎鹰就有一千多只。府第“翚飞鸟革，虎踞龙蟠，不惟凌空挂斗，与帝座相同，而金碧辉煌，雕镂奇异，尤有过之者”，顺治七年七月下令加派白银二百五十万两，在喀喇河屯修建避暑山庄喀喇河屯行宫（为历史上最早的避暑山庄）。种种奢华措施使年幼的顺治皇帝心生不满。

多尔衮自称在松锦之战中劳累过度，元气大伤，得了三种病症：一是怔忡之症，二是中风，还患有咯血症。入关后更是“机务日繁，疲于裁应，头昏目胀，体中时复不快”。顺治四年以后，风疾加重，跪拜不便，随着健康走下坡，因而身心烦燥，容易动怒，“上上下下都怕他，据说就是达官显贵往往也不能直接同他说话，要趁他外出过路时借便谒见。”顺治七年十一月十三日，多尔衮有疾，居家烦闷，率诸王、贝勒、贝子、公等，及八旗固山额真、官兵等猎于边外。十二月九日，多尔衮因狩猎坠马，膝盖受伤，涂以凉膏，竟不治死于喀喇河屯行宫（今河北省滦平县）。顺治帝追尊多尔衮为皇帝，庙号“成宗”，全谥懋德修远广业定功安民立政诚敬义皇帝，简称“义皇帝”。

但两个月后，顺治帝因多尔衮当年独断专行且迫害其兄豪格，于顺治八年二月剥夺多尔衮的封号，并掘其墓，斩其头骨，又接连处罚其党羽刚林、巴哈纳、冷僧机、谭泰、拜尹图等。直到乾隆时才恢复多尔衮的睿亲王封号并“追谥曰忠，补入玉牒”，下令为他修复坟茔。