1901年11月7日，直隶总督李鸿章病逝于北京贤能寺，享年79岁。

想想也真是心酸。与李鸿章同年代的人，曾国藩、左宗棠、胡林翼、官文、刘铭传、郭嵩焘、李鸿藻、李瀚章、曾国荃……都已经风吹雨打而去，只要李鸿章还在70岁高龄，四处奔波，忍受着白眼，干着“裱糊匠”的活儿。

​

其实，清朝有官员退休的制度。朝廷对待退休官员优厚有加，让他们可以过上比较舒适、面子的老年日子。那么，李鸿章为什么不退休呢？

这里面，大致有两点原因。

一方面，李鸿章比较恋栈，舍不得脱离自己的职位。

李鸿章于1861年脱离曾国藩幕府，组成淮军，并于1862年授任江苏巡抚，开端了终身的事业。此后，李鸿章官场亨通，长时间担任直隶总督兼北洋互易商货大臣，还实践掌握了海军衙门，内政外交一把抓，超越了当年的曾国藩和左宗棠。那时候的李鸿章，从来没有想过知难而退的事情。

1894年，中日甲午战争爆发。在这场战争中，我国在陆战和海战上双双落败，特别是举国之力打造的北洋水师全军覆没。李鸿章对这场战争负有不可推卸的责任，被罢免了直隶总督和北洋互易商货大臣的职位，只保留一个大学士的虚职。

当时，有人劝李鸿章以退休的方法，以退为进：“中堂再造元勋，功高汗马。而现在朝廷待遇，如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，迹同旅寄，殊未免过于不合。不如暂时告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓鼙而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽檄征驰，安车就道。方足见老成声价耳。”

没想到李鸿章怒发冲冠，怒斥道：“我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。臣子对君上，宁有何种计较？何为合与不合？此等巧语，休在我前卖弄，我不受尔愚也。”

一番话说得那人面红耳赤，悻悻然而去。

另一方面，朝廷也离不开李鸿章。

如前所述，到了19世纪末，曾国藩、左宗棠等一帮人早已离去，清廷在面对内忧外患的状况下，不得不器重李鸿章，将他视为中流砥柱，依靠他能力挽狂澜，所以，哪怕他已经到70高龄，还得委以重任。

中日甲午战争之后，清廷确有将李鸿章搁置不必的意思。可是，日本点名道姓要求李鸿章参与《马关条约》的谈判，让清廷理解了李鸿章的不可或缺。所以，只好如日本所愿，派遣李鸿章以全权代表的身份，前往日本马关谈判。

1896年春天，沙皇尼古拉二世举行加冕典礼，约请各国派遣代表参与。沙俄诱迫清廷派遣特使李鸿章前往，清廷也不得不从。所以，李鸿章结束了在贤能寺的闲居日子，从头回到政治舞台，奉命作为头号专使前往俄国恭喜沙皇尼古拉二世加冕，签订了《中俄密约》，并顺道访问了欧美八国。

从欧美八国访问归来，李鸿章外放任职两广总督。

依照正常状况，李鸿章任职两广总督，基本上是退休前的最后一个岗位了。可是，谁能料到，1900年发作八国联军侵华事情，慈禧太后带着光绪皇帝逃到陕西西安。谁来拾掇北京的烂摊子呢？慈禧太后不必多想，就想到了李鸿章。

就这样，已经78岁高龄的李鸿章，在清廷的一再敦促下，不得不离任两广总督，再次北上担任直隶总督，与庆亲王奕劻一起，与11国代表进行谈判，终究达成了丧权辱国的《辛丑条约》。

那时候，离李鸿章病逝刚好只要两个月了。李鸿章就算想退休，也没有机会了。