曾国藩办团练之前，并无带兵经验，完全一书生，他是自学成才，老师便是戚继光的《纪效新书》。所以我们看到，两支军队各方面都很相似。

首先，两支军队都奉行精兵战略，兵力都很少。曾国藩带领湘军打了那么多年，部队数量一直不上万，他按照戚继光的方法，坚持精兵策略，打下武汉后，面对十余万太平军，他把湘军从八千裁撤到五千。他的老师戚继光，与倭寇打了多年，部队数量甚至从未超过四千。

第二，严格选择士兵。戚继光的部队，并无多少武林高手，都是老实巴交的农民；曾国藩的士兵主要是山民，将士之间大多是同乡、亲戚、师生关系，依靠乡党宗族力量维持凝聚力。同时期的其他部队，主力是游手好闲之徒，因为“好男不当兵”，他们平时偷鸡摸狗，打仗时却一触即溃。

第三，严格选拔将领。湘军将领几乎全是读书人出身的儒将，他们练兵认真，更擅长在部队做思想工作。在曾国藩看来，能够用思想凝聚全军，才是最好的将军。将军们仿效曾国藩，每天对手下士兵训话，所以湘军的纪律和凝聚力都很好，战场上往往以少胜多。

第四，将士们的高工资。光玩虚的不行，必须有实在的物质基础。戚家军与湘军，将士们的工资都很高，其实做到这一点很难，湘军早期只是团练，朝廷不拨付军饷，主要依靠地方士绅捐款。湘军普通士兵的月薪是4.2两，是绿营兵的3倍，可以养活一个四口之家。这样，士兵们也就能心无旁骛地训练、作战。