《史记·夏本纪》说，古时洪水滔天，帝尧用鲧治水，劳而无功。舜继尧位，把鲧杀掉，让鲧的儿子禹继续治水。大禹劳神焦思，居外十三年，三过家门而不入，终于平息了水患。舜死后，禹继天子位，国号夏后。

尧传位给舜，舜传位给禹，被后代美化为一种统治权力的“禅让”。但是“禅让说”在战国时代就遭到荀子和韩非的质疑。荀子认为所谓禅让“是虚言也”。韩非则称权力的传递是“舜偪（逼）尧，禹偪（逼）舜”。

当时部落联盟首领的继位并非世袭制，而是由部落联盟的现任首领推荐人选，但需要经过各分部落首领的同意。在这种权力传递的过程中，已经出现了部落显贵之间为争夺最高首领地位的斗争。韩非所说的“舜偪尧，禹偪舜”，就反应了这种权力斗争的历史事实。部落联盟的首领在联盟事务中虽然拥有裁决权和军事指挥权，但他们在许多重大问题上，都需要征询各分部落首领的意见。因而他们的这种权力，与后代专治君主所拥有的权力是不可同日而语的。

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