宗法制度是在父权家长 制的基础上不断扩大和发展起来的一种宗族家族制度，它构成了我国早期社会的等级阶梯，形成我国奴隶社会基本的社会政治制度。到了西周时期，这一制度和分封制结合起来，达到较为完备的程度。宗法制以血缘关系为纽带，确定了贵族的亲疏、等级、分封和世袭的关系，保证了嫡长子继承王位，解决了统治阶级内部诸子、诸弟的继承权争端，成为巩固分封制的重要手段。

依据宗法制度的组织形式，周王既是普天之下最高的统治者，又是全体姬姓宗族的“大宗”，即最大的族长。他既代表社稷，又主持宗庙的祭祀，掌握全国最高的政权和族权。天子的宗庙，祭祀自始祖以来的历代祖先，是全国规模最大、地位最高的祭祀祖先的场所，称为“太庙”。历代祖先，以始祖为中心，按昭、穆排列(宗庙祖先牌位排列，昭为左，穆为右，始祖居中，第二代为昭，第三代为穆，第四代为昭，第五代为穆，以下类推)，都有一定的地位，只有天子才能有这种祭祀列祖列宗的特权。

历代的周天子由嫡长子继承， 世代保持天下“大宗”的地位。按照宗法制的原则“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，嫡长子的继承权得到了维护。其他诸子有的受封为诸侯，有的在最内分得采邑，在王室担任官开，分别在自己的封地内建立宗庙和相应的政权机构，各有自己的“氏”号。受封者成为这些别宗的始祖，他们的封地和爵位也由嫡长子继承，成为别宗的宗子，对周天子而言，他们是“小宗”。

在诸侯国内，国君又分封自己的兄弟以采邑，建立卿大夫之家。这些卿大夫在自己的封邑内立有家庙，统率自己的家庭，是采邑内的“大宗”，对国君面言，他们又是诸侯国内的“小宗”。 卿大夫以下，还可分出他们的亲属，建立各自的父权家长制家庭。这种家庭各有定的田地， 家长就是土。土要尊奉所属家庭的卿大夫为宗子，士以下，就是各级宗子的比较疏远的宗族成员，他们就成了一般的平民。

这种层层相属的宗法关系，使族权和政权合一,“宗统”和“君统”合一“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，土有隶子弟， 庶人工商各有分亲，皆有等衰。”各级贵族的等级制度，就是依据这种宗法关系来确立的。自“天子”以下的各级贵族，各有不同的政治地位和经济特权，这样就形成了奴隶制国家的宗法等级隶属的统治体制。至于士以下的“隶子弟”和“庶人工商”，这些包括平民和奴隶在内的劳动者，一方面要通过各自的 “分亲”关系，与所属的贵族确立比较固定的宗法隶属关系同时又要依据他们自的亲属关系，以确定最基层的劳动组织。

由于奴隶制国家体制与奴隶主贵族的宗法关系密切地联系在一起，所以各级奴隶主贵族十分重视这种宗法关系，尊奉他们共同的祖先，树立牢固的“尊祖”、“敬宗”观念。而直接继承祖宗的事业，代表全族最大利益的，就是周王室这个全国最大的“大宗”和周王这个地位最高的“宗子”。所谓“大宗维翰”，“宗子维城”，各级“小宗”都必须结合在周王的周围，对周王无限地崇敬，这就是“敬宗”。其他各级宗族成员，都要以各级“宗子”为核心，表示“尊祖”和“敬宗”。因此，“尊祖”和“敬宗”，就成了维护宗法制度的基本信条。

以周王为首的姬姓贵族，在整个奴隶主贵族阶级中占居首要的地位，所谓“周之宗盟，异姓为后”。但是这并不排斥异姓贵族。一方面，宗法制度的原则，通行于所有的百姓贵族同时，在姬姓贵族与异姓贵族之间，还要通过世代的婚姻关系，结成亲戚之国，以加强联系。“昔挚、畴之国也由大任，杞、缯由大姒，齐、许、申、吕由大姜，陈由大姬，是皆能内利亲亲者也。”因此，周天子常称同姓诸侯为伯父、叔父，称异姓诸侯为伯舅、叔舅。这种甥舅关系，是对宗法关系的必要补充，也是宗法制度的一个组成部分。

依据宗法制度的嫡庶、长幼、亲疏等项关系，确定奴隶主贵族的贵贱、大小、上下各种等级区别。这些等级区别，形成奴隶制度的各种名分。依据名分确定 伦理规范和准则，制定有关社会政治的礼法制度为了保证这些礼法 制度的实施，必须依靠政令刑罚等强制手段，这样才能较好地统治广大人民群众。所以，孔子极力主张“正名”，就是要从确定名分人手，以求得社会政治的稳定，从而巩固宗法社会的等级制度。

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