马来西亚国家博物馆的郑和纪念碑

1368年，起义军首领朱元璋在南京建立新王朝，命军攻打北京，驱逐逃回长城外蒙古草原的蒙古人。蒙古元朝倒台的忠诚者仍留在中国西南的云南等省份。

郑和原名马赫，出生于云南一个穆斯林家庭。全家从中亚移居中国，曾在该地区的蒙古政府任职。郑和的父亲和祖父都有朝觐的称号，表明他们已经完成了麦加的朝圣。1381年，明军攻打云南，收服了那里的蒙古残部。十一岁的马赫被抓获。年轻的战俘被阉割，并被交给燕王朱棣的宫廷做仆人。与朱棣的亲密陪伴孕育了其一生的信任。

1399年，朱棣叛乱其侄建文帝，三年后篡位为永乐帝。在内战中积极协助朱棣，马赫因功勋卓著，被领主封号为郑和。被废黜的建文皇帝在最后一战中失踪了。有传言说他潜逃海外。一些消息来源报道说，新皇帝组织了海上远征以追查建文的下落。但大多数历史学家都对这个故事嗤之以鼻，因为显然没有必要为此目的进行七次昂贵的航行。

客观的说，执行任务的动机是多种多样的，包括展示中国军事实力的意图；扩大新皇帝的政治影响；寻求贸易机会和战略盟友，对抗在中亚崛起的帖木儿帝国；促进以和平与和谐为标志的国际秩序；也许最重要的是，鼓励各个外国对新皇帝脆弱的合法性进行贡 献和认可。

朱棣篡位遭到正统儒家士大夫的抵制；相反，新统治者委托太监作为帝国代理人执行重要任务。郑和除了有皇帝的信任外，还以军事才能、典籍、战略眼光和成熟的个性著称。郑和虽然出生于穆斯林家庭，但据说也是一名佛教徒。他还精心为天妃的女神天妃进行了国家仪式祭祀，天妃是一位广受欢迎的神灵，被认为可以保护海员。他可能懂中亚语言。郑和不拘一格的宗教态度和开阔的文化视野使他成为舰队司令的理想人选。

宝藏舰队

南京宝舟船厂公园第六池（曾为第六造船干船坞）。

远征所需的船只在首都龙江造船厂建造，紧邻长江。水手是从沿海省份招募的，主要是福建。明朝时期，最流行的远洋船型是沙船。或“沙船”，具有平底船体，用于在相对较浅的沿海水域航行。福建造船工人重新设计了在南海和印度洋航行的帆船。组成舰队的最大的帆船，被称为“宝船”，有九根交错的桅杆和十二张由结实的丝布制成的帆。它们的特点是锋利如刀的船体可以切割大浪，船首和船尾高高，船体底部有龙骨，以提高在公海中的稳定性。还增加了宽阔的悬垂甲板：最下面的桌子装满了石头和泥土作为压舱物；第二层甲板包括水手和存储空间的生活区；第三层甲板包含厨房、开放空间和操作桥；第四层甲板是一个战斗平台，配备了二十四门铸铜大炮。这些船只通过强大的船头加强以撞击较小的船只，水密舷墙隔间以增加安全性，以及可以升降并像额外龙骨一样起作用的平衡舵。这些技术创新直到 18 世纪后期才引入欧洲。

这些宝船相当宽大，长约 390-408 英尺，宽约 160-166 英尺。这些排水量达到 10,000 吨或更多的，无疑是世界历史上最大的木制帆船，使哥伦布的旗舰圣玛丽亚相形见绌，相比之下，它的长度只有 85 英尺。这些宝船的实际尺寸一直存在争议，但在 1957 年，考古学家在龙江造船厂发现了一个 36.3 英尺长的巨大舵，这一发现支持了现有记录的准确性。报道的宝船大小也与龙江干船坞的大小一致，其中两艘船宽 210 英尺，足以容纳一艘 166 英尺宽的船。

除了巨大的宝船外，舰队还由其他各种大小不同的专业船只组成，包括八桅“马船”，用于运送海上修理舰队所需的马匹和建筑材料，七桅“为船员提供主食的补给船”、容纳焊工的“运兵船”以及为连续航行一个月或更长时间提供足够水的淡水油轮。舰队还有两种类型的战舰，专为打击海盗而设计。舰船在航程中利用大旗、讯号、鼓、锣、灯、信鸽相互交流。8 不同等级的太监是舰队的最高指挥官。舰队人员包括军官、礼部（分管外事）人员、税务部高级秘书、占星师和风水师、精通阿拉伯语和其他中亚语言的翻译人员，以及一些负责采集草药的医疗官员和药理学家。其余的船员包括常规海员和士兵，以及提供所需维修的铁匠、填缝工和木匠。

远航

1405 年的首航船队共有 317 艘船，27,000 多人。舰队在苏州附近长江上的港口刘家港集结。这些船只运载了大量货物，用于国外交易，包括数千匹细丝、刺绣、棉布、金、铁、盐、大麻、茶、酒、油、瓷器和蜡烛。船队沿中国东南沿海航行至苏门答腊北部的占婆、爪哇、马六甲、塞穆德拉、兰布里，然后横渡印度洋到达印度西南沿海的主要贸易港口，包括锡兰、基隆、卡利卡特等。郑和的300艘船队出海，一望无际，一望无际的景象，一定让目击者叹为观止。在与各个港口进行贸易时，船队给当地政权留下了深刻的印象。来自卡利卡特、塞穆德拉、奎隆的大使，马六甲等州加入返航舰队向南京进贡。朝贡贸易长期以来一直是中国帝国外交体系的一个组成部分。外国使节，多为外交官和商人的结合，来到朝廷献上当地的特产，皇帝会以昂贵得多的礼物作为回报，并盛情款待。

在舰队回家的路上，他们遇到了霸占马六甲海峡，对商路构成威胁的中国海盗陈祖义。郑和的船队打败了海盗；摧毁了他们在巨港的巢穴；俘虏陈，押往南京处决。这次军事行动清除了从南海到印度洋的通道。

第二次航行是在 1407 年。舰队访问了暹罗、爪哇和苏门答腊北部，然后再次前往印度洋。在卡利卡特，中国使者主持了卡利卡特国王的正式授职仪式，并授予国王及其随从的中国封号和礼物。返回后，舰队访问了暹罗和爪哇，郑和在那里卷入了两个敌对的本土统治者之间的权力斗争。第三次远征始于 1409 年，沿着之前的路线前往印度。郑和在锡兰的活动显示了他对宗教不拘一格的态度。虽然郑和是穆斯林，但他参观了当地的一座佛教寺庙，并竖立了一块刻有中文、波斯语和泰米尔语铭文的石碑，以纪念这次旅行。1411年，从卡利卡特返回时，舰队与锡兰国王阿拉加科纳拉发生了军事对抗。阿拉嘎科那拉企图绑架郑和掠夺舰队，中国军队随后袭击了僧伽罗王宫，俘虏了郑和，国王与家人一起被带到了南京。永乐皇帝后来将他们释放回锡兰，但中国人支持另一个被认为合法的地方政权。9

南京宝舟船厂公园内的郑和塑像。

1413 年和 1415 年的第四次航行探索了更远的地区。访问印度后，舰队首次继续前往波斯湾的马尔代夫和霍尔木兹。一支分舰队可能已经访问了现在现代也门的亚丁港以及孟加拉。再次，郑和回国后又卷入了塞姆德拉的局部冲突。一个弑王的篡位者在南京被打败、被俘、被处决；中国的政治合法性和国际秩序理念是通过他们参与地方权力斗争而宣告的。这次远征之后，从今天的越南到东非遥远海岸的十八个国家向明朝廷派遣了进贡使节。由于郑和下航，中国的政治权力和影响达到了顶峰。

1417 年开始的第五次航行旨在将十八个州的使节带回家。舰队访问了东非沿岸的港口，郑和从那里带回了更多的使节，他们带着来自非洲的贡品，包括狮子、豹子、单峰骆驼、鸵鸟、犀牛、羚羊和长颈鹿。郑和回京后，城门不得不扩建，高大的长颈鹿才能进去。中国人认为长颈鹿是传说中的麒麟兽在古代儒家经典中被称为美德和繁荣的缩影。皇帝非常高兴，建造了一个皇家动物园，以容纳外来动植物。1421年第六次远征，护送在华多年的使节回国。舰队在苏门答腊分裂。郑和返回时，他的部分舰队访问了索马里海岸的霍尔木兹、杜法尔、亚丁、摩加迪沙和布拉瓦。又有更多的使节陪同舰队返回南京。

永乐皇帝驾崩后，航海中断数年。1431 年，咸德皇帝下令进行最后一次航行。这次任务的一个部分目标是恢复暹罗和马来王国之间的和平关系。在郑和带给暹罗国王的圣旨中，中国皇帝斥责统治者骚扰马六甲并在前往明都的途中拘留了马六甲国王。恢复南海的和平与秩序是此次航行的主要任务。郑和在回程途中病逝于印度西海岸；1433年，他的副手王景洪太监率领舰队回国。按照伊斯兰教的传统，郑和可能被埋葬在海中。在南京郊外建造了一座象征性的陵墓，里面放着海军上将的帽子和衣服，并保留在那里。

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