四千多年前，尧帝见舜德才兼备，刻苦耐劳，又深得民心，人品出众，决定将首领的位置禅让给他。

禅让后，尧又将自己的两个女儿娥皇和女英许配给舜，娥皇没有孩子，女英生了商均，是个优秀而有作为的儿子。

两人一起嫁给舜，谁当元妃，谁当次妃呢？尧和夫人想了一个办法，当时舜要迁往蒲坂，尧命两个女儿同时出发，谁先到蒲坂谁就是正宫，另一个就是次妃。

娥皇跨上一匹高大的马飞奔而去，女英选择用骡子拉着车前往，最后是娥皇先到达，成为王后，女英成为次妃。

舜在帝位三十九年后，有一次到长江一带巡视当地的战乱情况，娥皇和女英要一起去，舜担心路途遥远颠簸，只带了几个随从就悄悄走了。娥皇和女英知道后一路追去，追到扬子江的时候起了很大的风，一位渔夫把她们送到洞庭山暂时停下。谁知不久就得知舜帝已经死了，娥皇和女英在湘江边上痛哭不止，眼泪滴在竹子上，竹叶也有了斑斑泪痕。现在南方的斑竹也被称为湘妃竹，就是这个典故。

娥皇和女英在舜死后痛不欲生，跳入波涛滚滚的湘江，后人称她们为湘君、湘夫人、湘妃，在《红楼梦》里，林黛玉的笔名叫潇湘妃子，就是因为她的潇湘馆栽了很多竹子。

舜的早年是很不幸的，他的父亲是个盲人，脑子也很糊涂，母亲早逝。后来舜有一个后妈，还有两个同父异母的弟弟妹妹，他的后妈十分毒辣阴狠，屡屡想置舜于死地。舜是个善良宽容的人，一直不计前嫌地对待自己的家人。

娥皇和女英也十分敬佩丈夫的人品，她们也以德报怨地维系着家庭关系，成为后世的榜样。她们的德行也使得舜的名声得到宣扬，无愧于作为妻子和后妃的身份。