抗日战争胜利后，国共双方为和平建国开展了和平谈判，但由于蒋介石并非真心和谈而是为了抢占抗日胜利果实并实现军事部署，为此蒋介石于1945年10月10日与中共签订《双十协定》，但在1946年年中完成军队部署后突然向中共领导的中原解放军进攻，第三次国内革命战争爆发，又因是解放全中国的战争而被称为“解放战争”。

解放战争初期，由于国共双方实力相差悬殊，解放区处于战略防御阶段，这一阶段解放军挫败了国民党军队的全面进攻，消耗了国民党军队的大批力量，而各解放区也相继成立了大量正规野战军，并逐渐形成五大野战军的格局，华东野战军就为其一。

华东野战军是在抗日战争时期新四军及山东抗日根据地山东军区部队基础上发展起来的。1945年8月15日日本投降后，中共中央制定了“向北发展、向南防御”的战略，山东抗日根据地八路军主力相继开赴东北，解放战争初期山东军区部队及部分新四军北上部队基础上组建了山东野战军，而新四军主力则改编为华中野战军，1947年1月山东野战军与华中野战军合并为华东野战军，由陈毅任总司令。

华东野战军成立后在原山东野战军、华中野战军主力及山东军区地方部队基础上组建了12个纵队的野战部队，此后又发展到十六个纵队。1947年8月，华东野战军分兵为内线兵团、外线兵团，其中内线兵团辖第二、第七、第九及新组建的第十三纵队，外线兵团辖第一、第三、第四、第六、第八、第十纵队及特种兵纵队，其中华东野战军外线兵团由陈毅、粟裕指挥挺进豫皖苏与刘邓大军、陈谢兵团相呼应，呈品字形吸引了国民党一半兵力。

华东野战军内线兵团负责山东境内作战任务，由许世友任司令员，谭震林任政治委员。1947年9月蒋介石亲自制定“九月攻势”妄图解决山东战事以抽调兵力向中原地区解放军进攻，为此蒋介石集中了20个旅组建胶东兵团向胶东解放区发起进攻。内线兵团在许世友指挥下沉着应战，不仅在四个月时间内吸引了大批国军主力，挫败了国军的进攻，还策应了外线兵团的作战消灭了国军大量有生力量。

1948年初，华东野战军再次调整兵力，以第七、第九、第十三及新组建渤海纵队共四个纵队组成第二兵团，仍负责山东内线作战，仍以许世友为司令员，谭振林为政治委员。由于第二兵团负责山东内线作战，其又称山东兵团，又因以许世友、谭震林为首长而被称为许谭兵团，而其实际由内线兵团改设而来。

山东兵团成立后发起了潍县战役，后横扫胶济路700里，横扫津浦路700里，到1948年年中山东境内国民党军队仅仅存在于济南、青岛等大城市之中，1948年9月山东兵团发起济南战役，攻克了山东省会，开启了战略决战的序幕。1949年2月，华东野战军改编为第三野战军，山东兵团改为第七兵团，由王建安任司令员，谭启龙任政治委员，山东兵团自此成为历史，第七兵团在参加渡江战役后于1950年撤销番号。