郑和下西洋是明朝初年的一场海上远航活动。

明成祖命三宝太监郑和率领两百多艘海船、2.7万多人从太仓的刘家港起锚（今江苏太仓市浏河镇），至福州闽江口五虎门内长乐太平港驻泊伺风开洋，远航西太平洋和印度洋拜访了30多个包括印度洋的国家和地区，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，目前已知最远曾达东非、红海。

郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多（240多艘）、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早半个多世纪，郑和的航行之举远远超过将近一个世纪之后的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。这些也可以说是下西洋远航的意外收获，对当时来说，如此规模的海上远航肯定是劳民伤财的，肯定也是一次冒险的探险举动。那么花费如此人力财力的冒险航海目的是什么呢？

后世关于郑和下西洋的目的众说纷纭，大概有这么几种说法。

一、说是宣扬大明威德。朱棣即位后实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。在政治、经济、军事、文化方面实行一系列措施，开创了永乐盛世。国力强盛了，觉得牛逼了，想到外国显摆一下。据《明史·郑和传》中记载：“且欲耀兵异域，示中国富强”。

二、第二种说法是为了寻找建文帝。南京城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。此事对明成祖朱棣来说肯定是个隐患一个心结，当时有传说建文帝乘船逃亡，是不是逃到海外？《明史·郑和传》中记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”。

三、第三种说法是明成祖为了发展贸易缓解财政支出而派郑和下西洋。有史料称郑和下西洋使“贫民致富” 、“国用充足”得到一些印证。

四、还有包抄帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题等说法。

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