在历史中，把春秋时期的五位诸侯国国君称为“春秋五霸”，分别是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。但这五位有一人其实是不足以撑起“春秋五霸”这个称号的，掺了很大的水分，可以说是徒有虚名，这位就是宋襄公。

当时宋国的实力并不强盛，只是后来帮助齐国太子昭平定了内乱，才有了一些名气。在宋襄公刚即位不久，最为强盛的齐国国君齐桓公将各路诸侯约在葵丘，开了一次会，史称“葵丘会盟”。这次会议商议了一些诸侯国的共同利益，也确立了齐国中原霸主的地位。

葵丘会盟时，齐桓公还特意托付宋襄公一件重要的事，希望宋襄公可以对齐国的太子昭多加照顾，宋襄公也答应了。几年后，齐桓公重病，结果这回乱套了，加上太子昭在内，齐桓公的五个儿子就开始争夺王位，没人管父亲的死活了，后来齐桓公病死，也没有人料理后事。

太子昭没办法了，只能向宋襄公求救，因为宋襄公之前答应过齐桓公照顾太子昭，他说话也很算数，就倾尽全力的帮助太子昭。但是宋国没什么地位，又不强大，所以在宋襄公向各个诸侯国发出助力太子昭回齐国即位的告知时，没什么太大的响应，只有几个小国派来一小队人马走走形式。即使这样，宋襄公也硬着头皮上，结果还真成功了，不仅让太子昭当上了齐国国君，也就是齐孝公，还平定了齐国的内乱。

这么一折腾使得齐国元气大伤，彻底从中原霸主的地位上退了下来。结果宋襄公一看，就开始蠢蠢欲动，想效仿当时齐桓公组织的葵丘会盟，也召集各个诸侯国开个会，自己当霸主。虽然宋襄公帮助齐孝公即位有了地位的提高，但是宋国依旧不够强大，没有那么大实力，所以宋襄公想称霸中原，确实是有点痴心妄想了。

之后宋襄公首先约来了齐孝公和楚国国君楚成王，把自己的想法一说，宋襄公和楚成王都很气愤，但是楚成王也有自己的小算盘，所以表面上配合宋襄公，实际则开始筹划对策。这次会面后，宋襄公又定了个日子，打算把所有的诸侯国都请来，完成自己的目标。

等到约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等国都来了。在宋襄公动身前往之前，他哥哥目夷劝他带上军队，以防不测，但宋襄公这时候又很仁义了，说自己已经说好不带兵卒，要讲信用。宋襄公是没想到，他是讲了信用，但别人可不一定。结果在会谈中，宋襄公就和楚成王就霸主问题产生了争议，但说的再好也不如武力震慑有效，楚成王早就埋伏好了兵丁，把宋襄公囚禁了起来。

几过月后，经过鲁僖公的调和，楚成王把宋襄公放回宋国。但是宋襄公不死心，可又打不过楚国，听说郑国支持楚国，就决定全力攻打郑国，引发了泓水之战。后来郑国向楚国求救，楚成王出兵进攻宋国都城，宋襄公一看大事不好，自己把兵都带出来了，家里没人守，就赶紧撤兵往回赶，结果宋国和楚国在泓水碰上了。

泓水的一边是宋国，另一边是楚国，楚国兵强马壮，很有气势的开始渡河准备开战。目夷这时建议宋襄公趁着楚军渡河，主动出击占据有利地位，结果宋襄公不同意，非要讲仁义，不能乘人之危。等到楚军渡河过来，开始排兵布阵时，目夷请求进攻，但宋襄公还是不同意，说等人家排好兵布好阵再打，这样才公平！

结果是可想而知了，宋国败的很惨，宋襄公也受了伤，不久就去世了。宋襄公之所以被称为“春秋五霸”之一，最主要的还是因为他的仁义，并不是真正的实力强大。而且在战争中宋襄公所谓的仁义是很不合时宜的，因此不作死就不会死，宋襄公也为他的各种荒唐做法，付出了惨痛的代价。