小说《三国演义》里，曹操想刺杀董卓不成，跑出洛阳直到中牟县（今郑州中牟县），被县令陈宫抓住了。听说曹操因刺杀董卓“为国除害”不成，要回家乡“招天下诸侯共诛董卓”。陈宫十分感动，立即弃官跟随曹操去干大事业去了。

在走到吕伯奢家时，曹操先’误杀了他的家人，后来又杀了吕伯奢。“宁教我负天下人，休叫天下人负我”。陈宫感觉曹操是“狼心之徒”，于是，与曹操不辞而别了。

在很多戏曲《捉放曹》里也都是这样的演绎。

历史上陈宫是在曹操做了东郡太守时，已经到了曹操的手下。根本没有什么捉住曹操走放了的事情。关于曹操杀吕伯奢的事，也是在被捉之前，但也与陈宫没有关系。

公元192年，兖州刺史刘岱去在打击黄巾军时战死。兖州混乱，陈宫这时四处走动游说，让曹操来做兖州刺史。这时，陈宫很欣赏曹操，说曹操是济世之才。

曹操入主兖州，用了陈宫的计谋，是兖州人口大幅度增加，于是曹操与陈宫关系十分，要好，这时曹操的谋士也还不多。

陈宫与曹操的决裂，是在公元193年，曹操因父亲路过徐州，被小人杀害，曹操迁怒于陶谦征讨徐州。曹操血洗徐州，“坑杀男女数十万口于泗水，水为不流”。

陈宫对曹操的暴行很不满，而且很多士大夫也都不满意。这是陈宫与曹操之间开始有了隔阂。公元194年，名士边让也因曹操坑杀百姓的事多大不满和牢骚，被曹操“闻而杀之，并其妻子”。

边旁被杀，当初是陈宫说服兖州等地的士大夫们接受曹操的。可是曹操的行为是陈宫名声被动。陈宫就和曹操手下的许祀，王楷等人决议要谋判曹操，陈宫感觉力量单薄，就说服了陈留的张邈一起反叛曹操。

陈宫张邈反叛曹操虽然是曹操的势力范围减少了，但是依然没有稳劋胜卷的把握。于是陈宫建议联系吕布加入。

陈宫其实很清楚，曹操与吕布是不一个层次的人物。曹操是“济世之才”，而吕布是“壮士，善战无前”。陈宫只是想利用吕布的勇猛，来战胜曹操或是赶走曹操，以保证自己集团的安全。

尽管刚开始吕布的加入，对曹操有些打击。可是不久，就展现出了吕布与曹操之间的差别。曹操很快又恢复了兖州大部地区，吕布被驱赶到了徐州。

公元195年，张邈去袁术处求救，在路上被部下杀害。陈宫深受打击，尽管他始终看不上吕布，却也没有办法，只好很无奈的投靠了吕布。

陈宫是位很有能力的谋士，而且在他的努力下，吕布又恢复一向的勇猛，夺得了兖州濮阳战斗的胜利。吕布一度名声大震，几乎与各大诸侯没什么区别，占领的地方也不少了。

特别是濮阳战役，陈宫设立，诱骗曹操进了濮阳城，差点使曹操丢了性命。

后来的情况就不是陈宫的想象了，吕布喜怒无常，生性多疑。屡次献计给吕布，吕布反而怀疑他。以后，吕布手下郝萌反叛，陈宫被认为是同谋。

即使到了最后，曹操攻打徐州，陈宫依然很忠诚给吕布出主意，让其出兵迎头攻击。吕布不听，只得败走下邳。陈宫仍然出谋献策，让吕布出城驻扎，形成犄角，等曹操粮草不济再攻击。可惜吕布听了老婆的枕边风，放弃了陈宫的好计谋。结果注定了他白门楼的结局。

曹操极力劝说陈宫投降，而陈宫答道“恨吕布不采纳我的计谋，否则你未必抓得住我呢！”曹操又问你家中老母怎么办？陈宫道“我听说施仁政于天下的人，不灭绝别人的后代，我妻子儿女的生死，也决定于你，而不在我”。说完从容赴死！

可惜，陈宫胸怀救国大志，却没能有知遇之人。“生死无二志，丈夫何壮哉！”