霍光，有人说他忠诚，权倾朝野却不谋篡位；有人说他专横，专揽朝政，擅行废立，威震海内。他“匡国家，安社稷”，但又被班固评价为“不学无术，不明大理”。

霍去病之弟，被汉武帝托孤

霍光是霍去病同父异母的弟弟，被霍去病带回到长安保举为郎官，很快又升任诸曹侍中。在霍去病死后，被封为奉车都尉光禄大夫，侍奉在汉武帝左右二十余年，小心谨慎，不曾有过差错。

在巫蛊之祸中，汉武帝被江充玩弄于股掌之间，失去了自己最中意的接班人——太子刘据。他一生六个儿子，留下五个儿子中，只有刘弗陵令他满意。但在太子死时，刘弗陵才六岁，在汉武帝行将就木时，他也才八岁。虽为天子，却不是天才，自然需要人辅佐，在群臣之中，汉武帝选中了霍光，并送给他《周公负称王朝诸侯》图，寓意十分明显。

在汉武帝死后，一同作为托孤大臣的还有上官桀和金日磾（jin mì dī）。霍光的两个女儿分别嫁给了这两个人的儿子，这二人又以霍光为主事。后来，随着金日磾身死，上官桀，桑弘羊二人因谋反而被诛，霍光更是大权在握，权倾朝野。可以说，这时候的霍光若有不臣之心，即便不能冠冕堂皇登上大位，也可以挟天子以令诸侯。

然而，霍光诚诚恳恳，不负武帝重托，以汉家社稷为重，帮汉武帝收拾他留下的烂摊子——在汉武帝末期，长期的战争使得人力物力财力消耗严重，民不聊生，盗贼四起。“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，汉武帝在认识到应该改变时，已为时已晚，是霍光继承了他的遗旨采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，并召开了历史上第一次研讨会议，即“盐铁会议”，使得汉朝国力得到一定的恢复。

同时，对外上，霍光一改汉武帝时的强硬政策，缓和了同匈奴的关系，保证了汉朝休养生息时的社会安定，这段时期和后来的宣帝朝被合称昭宣中兴，史家认为西汉自文景之治后，被武帝穷兵黩武政策所耗空的国力在这段时间得到了恢复，霍光在其中功不可没。

不学无术，不明大理

汉昭帝在位时，霍光权力欲并不明显，甚至在上官桀还与他交好，意欲把孙女，也是霍光外孙女送进宫当小皇帝的皇后时，被霍光拒绝了。后来，上官桀打通了鄂邑盖长公主的门路，劝动了皇帝，把五岁的上官姑娘迎进宫去当了皇后。当时霍光态度不明，想来不赞同也不反对。

在桑弘羊、上官桀等人伏诛后，霍光趁机提拔了一批亲信，自己儿子、侄儿、女婿，心腹或身居要职，或手握军权。这也为汉昭帝驾崩后，霍光力排众议，迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位埋下了伏笔。不过在二十七天之后，霍光就以一荒唐理由请上官太后废除了这位他亲自选中的皇帝。

刘贺究竟如何在二十七天内做下1127件荒唐事根本不重要，重要的是刘贺从昌邑带来大批自己的旧部，并安插在朝廷里。这对权倾朝野，在汉朝当家做主惯了的霍光来说无疑是一个威胁。于是霍光先下手为强，先行废除了刘贺，从民间迎接武帝曾孙刘病已（后改名刘询）继承帝位，这位就是汉宣帝。

汉宣帝即位后对霍光十分忌惮，甚至还创造了一个成语——如芒在背。相比汉昭帝，此时的汉宣帝已成年，并已娶妻有子，不如刘弗陵那般让霍光好控制了，因此，霍光权力集团也走上了上官桀的老路——满朝文武提出皇帝娶霍光女儿当皇后，以此延续霍光的权力。不过，正如前文所言，汉宣帝已经娶妻了，他虽忌惮霍光，但还是用“寻旧剑”一招婉拒，婉转表达了自己并不是当皇帝就换媳妇的负心汉。这理由很正当，满朝文武同霍光无话可说。

但这事并没有结束，此时的霍光早已不是孤家寡人，在他身边站着一群因他而富贵的人，这些人自然想保住自己的权力，这其中便有霍光的妻子霍显——她暗中毒死了汉宣帝的皇后，然后才把这事向霍光交底。权力如洪流，被权力裹挟的霍光，此时只能悄悄放了下毒的人，把这案子办成桩无头公案。此时，皇后已死，汉宣帝不得不在群臣的推动下，迎娶霍光的女儿，立为皇后。

这件事中，我们不知霍光怎么想的，我们唯一知道的是，此事为霍光死后，霍氏一族的覆灭埋下了祸根。。而霍光也由这些事，落了班固一个“不学亡术 暗于大理”的评价。