公元208年，曹操在平定北方后返回邺城，经过半年的准备后，曹操决定出兵南下，攻打荆州。八月时，荆州刘表病逝，在蔡瑁、张允等人的拥立下，刘表的次子刘琮继任荆州牧。曹操接受了荀彧的意见，他先抄捷径轻装前进，疾趋至宛、叶。由于刘琮羸弱不堪，他在章陵郡太守蒯越及东曹掾傅巽等本土士族的劝说下，放弃了联合刘备，占据荆州以抵抗曹操的打算，而是接受了荆州本土士族的劝说，出城投降了曹操。而刘备得知曹操南下的消息时，曹操已经到达宛城附近。无奈之下，刘备只能放弃樊城而向南逃走，打算占据江陵以拒曹军。

为了不让刘备占据江陵，曹操不顾奔波的劳累，他当即派出五千虎豹骑追击刘备。由于刘备在难逃时，带着十万百姓，因此刘备被曹军在当阳长坂坡附近追上，若非张飞据水断桥，赵云单骑救主，关羽率领水军接应，只怕刘备就要在当阳被曹军抓获，他的儿子也将在战事中丧命。在此之后，刘备在夏口与鲁肃会晤，两人商议联合起来抵抗曹操。随后，诸葛亮与鲁肃返回江东，加上周瑜的极力劝说，孙权最终决定与刘备联合，抵抗曹操。当时周瑜率领三万大军沿江而上，正好与曹军相会于赤壁一带。周瑜看出了曹军的弱点，他让黄盖使诈降计，曹操大意轻敌而被黄盖骗过，就此曹军被铁索连着的战船被焚毁殆尽，大火还蔓延到了岸上，曹操最终大败而归。

在《三国演义》中，曹操随身带的谋士虽然出计谋的水平并不怎么样，但这些谋士还是进谏了的。比如荀攸曾献上一则反间计。在蒋干盗书之后，曹操中计而杀了蔡瑁张允，不久之后，曹操又被诸葛亮戏弄，而被诸葛亮草船借箭，当时荀攸就曾献上计谋，称江东有周瑜和诸葛亮，这两人用计非常厉害，难以攻破，可以让人到东吴诈降，并就此为内应，以方便传递消息，如此一来，东吴可以攻克。当时曹操询问谁可担此大任，荀攸称蔡瑁的族弟蔡中、蔡和可担此大任，曹操就将两人派往东吴。不过周瑜见两人前来投奔时，竟然不带家小，可见他们二人并非真的投降，因此周瑜将两人斩杀，曹军的计谋也因此而失败。

不过这毕竟是演义之中的记载，在历史上，赤壁之战前后似乎并没有谋士为曹操出谋划策，这才导致了曹操的战败，但实际上，至少在赤壁之战前，曹魏的谋士还是有为曹操出谋划策的。比如在曹操南征之前，谋士贾诩就曾提出过反对意见，贾诩认为曹操大可以不战而屈人之兵，毕竟当时曹操已经攻破了袁绍，又收复了汉南，已经威名远播，如此一来，只要曹操安抚百姓，使百姓安居乐业，则可以不用兴师动众，出兵征讨而让江东对曹操臣服。

只可惜曹操并没有采纳贾诩的建议而稳固发展，或许是因为曹操被胜利之后带来的巨大利益冲昏了脑袋，或许是因为曹操认为不战而屈人之兵不是他的风格，而他更习惯于用战争解决问题，因此曹操直接出兵征讨东吴。除了贾诩之外，当时荀彧坐镇后方，荀攸作为首席参谋，出谋划策众多，但是他们所出的计谋都被保密了，而程昱在《三国志》中的记载也很少，因此这几人到底有没有向曹操出谋划策就不得而知了。

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笔者认为，或许因为赤壁之战的战败，这些谋士即便曾经有过献策，也因为与战事关系不大而没有记载，这才会出现仅贾诩献策的情况发生。