鲁迅曾说过，“唐多胡气”，表现在唐军中的意思就是有大量的胡人官兵。唐代的胡人名将比例之大要远远高于汉朝。如阿史那社尔、执失思力、哥舒翰是突厥人；高仙芝是高句丽人；夫蒙灵察是羌族；契苾何力是铁勒族契苾部人；黑齿常之是百济人；李光弼是契丹人。还有那个导致安史之乱的安禄山也是胡人。

到唐朝后期，有战斗力的军队主要就是胡人了，例如支撑晚唐残喘的主力军就是沙陀人李克用率领的沙陀族军队。所以，自从魏晋开始，汉人的战斗力就呈现下降趋势，到隋唐已经是汉胡混杂军队。

五代十国又像南北朝时期一样冒出来不少胡人国家，到宋立国时，北方契丹已经成了气候，建立了辽。汉人战斗力下降，很大原因在于没有了多少能够倚仗的军事优势。在马蹬、高桥马鞍、马蹄铁相继发明之后，骑兵真正成了的战场主宰，既能阵前冲击，又能长途奔袭或者迂回包抄，打不过还能跑。

骑马本来就是游牧民族的强项，而当他们的战马用完善的马具装备起来之后，骑兵的技战术优势有了质的提升。特别是经过南北朝和隋唐之后，骑兵战术也越加成熟完善，这就又为游牧民族的战斗力起了很大加成作用。面对全面优势的游牧骑兵，汉人军队应对起来就非常吃力。由于无法预知骑兵从何处进攻，就只能保持庞大的常备军处处设防，不仅效能低下，而且还造成了沉重的经济负担。而对方骑兵却往往能够迅速集结，攻击一处，打开缺口之后长驱直入并且扩张战果。

经过南北朝立国的锻炼，以游牧为代表的少民学到了怎样利用新的军事技术，进一步增强骑兵优势，例如蒙古军就注重炮的运用，后来渔猎的建州女真也注重火炮，同时还收服了蒙古骑兵，军事实力大增。更要命的是，少民学到了汉人治国的本领，而且也学会了如何分化瓦解汉人，立国之后如何统治汉人。

于是，北方少民但凡强大，就不再满足于出兵劫掠，而是会兴起建立政权、扩张领土的欲念，宋代时期的契丹、党项、女真、蒙古以及后来努尔哈赤的女真皆是如此。因此，宋之后，汉人应对的已经不是早前经济和文化落后，严重缺乏组织能力、统御能力和治国能力的少民，而是除了经济和文化比自己相对落后，其他方面与自己相差无几而且有着天然骑兵优势的少民。这样的对手非常难缠，一旦汉人出现疏忽或者衰落，就会面临灭顶之灾。